我们可以用很简单的方法，来检验一个人是不是真心的归依三宝。如果是真心归依的话，在归依佛之后，他宁愿舍弃身命，也不会再依止自在天等等的外道天神；当他归依法之后，宁愿舍弃身命，也不会再依止外道的经典；当他归依僧之后，宁愿舍弃身命，也不会再依止外道邪师。当一位菩萨能够以至诚心发起这样的誓愿，并且如法受持三归依之后，那么就成了佛门四众之一。
有许多人自称为是佛教徒，但是他们除了受持佛教的三归依之外，另外同时也经常祈求其他的许多神明；他们认为有拜有保佑，拜越多的神明就越能够得到神明的保佑，这样子他会觉得比较安心。但这其实就表示，这些人都还是属于民间信仰的层次，因为他们对佛教三宝还没有正确的认识，还没有办法对于佛教三宝发起清净信。所以，即使在表相上已经受了三归依，但其实这并不能算是具有清净信的佛教徒；那么他们也就一定没有办法安忍在佛菩提道上来修学。基本上，这样的人并不能够称作是佛弟子，当然也就更称不上是一位菩萨了。
在佛菩提道中，要到十信位具足，初次发起大菩提心，才能真的称为“菩萨”。而一位菩萨之所以能够发起菩提心，是有许多不同的因缘的。譬如说，有一些众生在修行外道法的时候，因为他过去生有熏习过佛法，虽然有隔阴之迷，一时还没有办法相应；但因为已经具足了对大乘佛法信、进、念、定、慧等五根，所以当看到或者听到外道典籍当中的说法的时候，就知道这是和事实颠倒的邪说；因此，就会心中不乐，知道这些邪说会误导众生；有的人就因为这样，发起了菩提心，希望能够以正法来摄受众生，想要让大家都能够住在如理作意的正知见当中。或者有一些菩萨，当他安处在寂静处的时候，因为不受干扰，忽然间就和过去生所修学的善根种子相应，所以因此发起了菩提心。或者有一些菩萨，看到有亲人或者是陌生人忽然间死亡了！他感受到生、老、病、死苦，他看到生死过程中的种种痛苦以及生死的过患，希望自己和众生都能够远离这些生死的过患，所以他就发起了菩提心。或者有一些菩萨，他看到或听到有众生造作恶业，知道他们将会因此免不了生死的轮回，乃至下堕三恶道；他为了要救度这些众生，因此就发起了菩提心。或者有一些菩萨，他深深感受到自心当中，存在著贪、瞋、痴、嫉妒等等的根本烦恼或者是随烦恼，将来一定难免会去造作恶业而轮转恶道；所以为了想要去除自心烦恼，将它转化清净，以免落到不好的果报当中，所以他就发起了菩提心。或者有一些菩萨，是因为看到了一些外道修学仙道或者神道，而产生了五种的神通、或者可以延年益寿，但是他们却不知道自己无法出离生死轮回！他为了想要救护这些众生，因此触发了心中所含藏的修行种子，因此而发起了菩提心。或者有一些菩萨，因为隔阴之迷，忘失了 佛菩萨的教导；但是他很想探知：世界到底是有边、还是无边等等的问题？所以发起了菩提心。或者还有一些菩萨，当他看到或者听闻“如来具有无量的不思议胜妙法！”生起了追求之念，因此而发起了菩提心。另外有一些菩萨，因为看到有情众生遭受了各种的苦报，他生起了怜愍心，想要有能力来救拔这些众生，所以发起了菩提心。另外还有一些菩萨，是因为怜爱众生的缘故，想要利益他们，让众生能够离苦得乐，所以发起了菩提心。除了这些状况，另外还有无量的因缘差别，菩萨会发起菩提心。总之，这都是因为在十信位的修学之中，所累积的善根以及福德智慧的种子已经成熟了，所以遇到各种的因缘，都有可能会发起菩提心。
因为众生的心性本来是不固定的，所以有时候会去当天人，有时候当人，有时候又堕落三恶道，有时又去当阿修罗；所以说，众生的心性基本上是不固定的。同样的道理，一切众生本来是没有菩提性可说的，只因为过去生所累积的善根，以及现在这一世和合种种的善业和善法因缘，才能发起这个菩提心而有了菩萨性，所以就叫作菩萨。因此菩提性就又叫作菩萨性。因此 佛陀说：“有人说，一切众生都有菩萨性。这种说法其实是不正确的！正确的说法应该是，众生要有种种的善业加上因缘，然后才能行六度，而发起菩提性——菩萨性。”必须要以无量的善业和因缘，才能够发起这个菩提心，这才叫作菩萨性。如果还没有发起菩萨性，就叫你去行六度万行！基本上，一般人是做不到的。
我们在发菩提心的时候，就一定会有三种不同的发心。第一种是下品的菩提心，也就是指声闻菩提，中品的菩提心是指缘觉菩提，上品的菩提心是指菩萨的道心，就是大乘法的发起佛菩提心。如果以前所发的是下品菩提心，只想要修证解脱道，而出离生死苦，这就是声闻菩提的发心；但是他却可以在这个，下品的声闻菩提基准之上，作为中品缘觉菩提发心的基础，乃至于可以将声闻菩提的发心，作为发起上品佛菩提心的基础。也有人一开始是发佛菩提上品的菩提心，但是后来害怕众生难度、佛道难成，所以发心就随著转变为中品，修学缘觉菩提了；乃至有人不敢修学缘觉菩提，就改为修学声闻下品菩提。因此说已经发心的人，三种菩提之性，并不是决定不变的。在众生发心之后，如果能够精勤修学无量的善法，像四宏誓愿所说的：“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学。”这样就是所谓的勤修无量善法。
佛陀曾经举了一个金矿的譬喻说：“譬如金矿的矿石本身，虽然已经有了金性的因，但是还要再加上人工外缘来和合，然后才会有黄金被提炼出来，才算有了黄金的功用。”菩萨性也是像这个样子，虽然一切众生都是由本心如来藏所生，而且如来藏中本来就都有菩萨性的功能，可是仍然得要假借熏习法理的外缘，菩萨性才会出现。