一、发心不同
发心也就是学人信佛学佛的初衷。尽管二乘人也具有一定的悲心，他们舍报取无余涅槃之前也会随缘为人说二乘法，或者为有缘之人示现神通以引其入道，但是他们修学解脱道的根本发心是为了自己出离生死轮回。大乘菩萨具有很大的慈悲心，菩萨不仅发心自己成佛，还要尽未来际度化众生解脱生死，成阿罗汉、辟支佛、佛，这就是大乘佛法所说的自利利他、自觉觉他。大乘学人发菩提心远较二乘发出离心殊胜，《称赞大乘功德经》载，佛言“菩萨哀愍一切有情于生死中轮转无救，初发无上菩提心时，一切天、人、阿素洛等皆应供养，已能映夺一切声闻、独觉极果”。
二、见道不同
解脱道与佛菩提道的修证，皆有见道、修道、成道之过程。声闻、缘觉所修解脱道的见道是断我见，二乘人见道已，复经修道断除我执，即能成道。菩萨所修佛菩提道的见道是实证第八识如来藏，也即禅宗所说的开悟——明心见性，菩萨见道已，复经修道断除我执、法执，即能成道。
三、修证方法不同
二乘解脱道的基本修行方法，如“安般”、“四念处”、“四圣谛”、“十二因缘”等，都是基于观察现象界的苦、空、无常、无我，以断除我见、我执为目的。大乘佛菩提道的基本修行方法则是实修六度，累积福德资粮、智慧资粮，以求证诸法实相（三界唯心、万法唯识）、圆满一切种智为目的。大乘佛菩提道的见道、修道、成道，皆需积累广大的福德资粮作为基础，若缺少资粮便无法进修。二乘无须积累很多的福德资粮即可成道，是以有“修慧不修福，罗汉托空钵”之说。
相对佛菩提道来说，解脱道易修易证。只要有善知识指导，每一个人都可以藉意识深入思维五蕴、十八界、十二有支的虚妄，不会再误认蕴处界诸法为“我”。大乘法除了讲蕴处界“空相”以外，还讲到“空性”，空性是指一切众生都有的第八识如来藏。大乘佛法难修难证，就在于第八识的触证非常困难，如果不能开悟明心，大乘经典就读不懂，就无法进修一切种智。是以，大乘初机学人听说“学佛先要开悟”，往往就有畏难情绪了。末法时期大乘佛法的弘扬始终无法往纵深方向发展，少有人悟是一个主要原因。
四、戒不同
声闻戒包括三皈、五戒、八戒、十戒、具足戒等。菩萨戒包括十重禁戒、四十八轻戒（《梵网经》）等。声闻戒以出离心为基础，菩萨戒以菩提心为基础，故声闻戒与菩萨戒有所不同，譬如《菩萨善戒经》（九卷本）卷一载，佛言：
“优波离！汝应宣说——声闻戒急，菩萨戒缓；声闻戒塞，菩萨戒开；声闻戒中应说因缘，菩萨戒中则不应说。优波离！菩萨之人随众生心，非声闻也，是故菩萨于戒小缓，声闻护急。优波离！菩萨若于晨朝犯戒，犹故应念阿耨多罗三藐三菩提，自知罪过，昼夜三时皆应如是，是名菩萨戒。优波离！菩萨若时时犯不名破戒，声闻若时时犯，是名破戒，是名失戒，是名不得沙门道果。何以故？声闻之人为坏烦恼勤行精进不应毁犯。优波离！菩萨若于恒河沙等劫受五欲乐，亦不失于菩萨禁戒，不名破戒，不名失戒，不名不得菩提之果。优波离！菩萨不能于一世中尽诸烦恼，当以方便渐渐令尽。”
声闻戒菩萨戒之不同，略归纳如下。一者，声闻戒待缘而制——先有犯戒之事实，然后逐一制戒；菩萨戒不待缘而制，是佛于某一时某一地对菩萨的开示。二者，声闻戒的受戒有的有一些特殊的规定，不是有情都能受的，比如黄门不能受具足戒；菩萨戒受戒条件则要宽泛得多，菩萨戒除了地狱有情以外，天人、人、阿修罗、饿鬼，乃至畜生都可以受。三者，声闻戒是别戒，七众弟子各别而受，所受的戒律也有所不同；菩萨戒是通戒，菩萨所受的菩萨戒都是一致的。四者，声闻戒的获得有的要从出家僧宝领受，如八关斋戒；菩萨戒则有三种受戒方式——从佛受、从师受、自誓受。五者，声闻戒是此生经受戒之后才有的，而且是尽形寿（这一生）受持的，若命终、断善根、对解语之人宣布舍戒、犯重戒等，即失去所受之戒；若非犯重戒，或者舍弃曾发的菩提心，菩萨戒一经受得之后，是尽未来际受持的，直至成佛。即使来世不记得往世曾经受过菩萨戒，但其戒体仍在，遇缘可以“增受戒”。菩萨虽持一戒，比小乘持具足戒的功德更大，因为菩萨戒的每一戒都是“无尽戒”。六者，声闻戒所制重点为身语二业；菩萨戒所制为身语意三业，重点是防护于起心动念间。七者，声闻戒是摄律仪戒，偏重于防非止恶；菩萨戒除了摄律仪戒之外，还有摄善法戒、摄众生戒。故声闻戒以去恶为主，修善为辅，菩萨戒去恶修善并重。
菩萨戒可概括为三聚净戒：持一切净戒无一净戒不持（摄律仪戒），修一切善法无一善法不修（摄善法戒），度一切众生无一众生不度（饶益有情戒）。故菩萨戒函盖而又超胜于声闻戒。大乘出家学人虽兼持声闻戒，然应以菩萨戒为最终依止。《大唐西域记》卷四载，德光论师面见弥勒菩萨，自恃是出家比丘，坚执声闻戒，不肯礼拜现在家相的弥勒菩萨，由此失去了闻法证果的机会，学人不可不察。
五、定不同
定即是三昧。二乘行者所证之三昧有限，包括四禅八定、灭尽定、三三昧（空、无相、无愿三昧）等。大乘所证之三昧，不仅函盖了二乘的三昧，更有无量的三昧是二乘人所不知、所无力修证的，譬如般舟三昧、楞严三昧、法华三昧等。
六、智慧不同
《菩萨优婆塞戒经》卷一载，佛言：
“菩提三种：一者声闻菩提，二者缘觉菩提，三者诸佛菩提。”
故三乘学人——声闻、缘觉、菩萨觉悟所得的智慧不同。
（一）声闻乘的无常空智慧
声闻人现观五蕴、十二处、十八界法是苦、空、无常、无我，十八界中没有一个常不坏的“我”存在，以此无我慧断我见、我执而证解脱。
（二）缘觉乘的缘起性空智慧
缘觉人现观十二支因缘的流转，实证到所谓的“我”实是因缘所生法，也必随诸缘的消散而坏灭，诸缘之中并无常不坏的“我” 存在，以此无我慧断无明而证解脱。
声闻、缘觉是小乘佛法，他们所修的是解脱道，都是实证“无我”，并知有涅槃本际（入胎识）的存在而得解脱。
（三）大乘的般若智慧
般若是指大乘行者一念相应，亲自触证到自己的第八识如来藏，体验领受祂的自性而发起的智慧。般若有三种层次——般若的总相智、别相智、种智。
1、总相智
总相智就是参禅破初参，找到自心真如——第八识阿赖耶识如来藏，能现前观察祂的存在，然只了知第八识的大概，这就是般若的总相智。譬如有人第一次见到荔枝时，知道了荔枝的外形。
2、别相智
学人获得总相智以后，继续观察所悟的第八识，就会发现本心第八识自性清净却又含藏着染净法的种子，能生世间、出世间法，具有中道性，等等。如此体证以后，就是证得般若别相智。譬如，有人不仅见过荔枝的人，而且也触摸过、吃过荔枝，知道其滋味了。
3、一切种智（道种智）
自心第八识含藏着一切法的种子，完全证知第八识所含藏的一切种子的功能作用，就是佛地的一切种智；地上菩萨一切种智还没有具足的时候，称为道种智。譬如，有人不仅见过、吃过荔枝，还了知荔枝的营养成分、生长状况等所有知识。
总相智又名根本无分别智，别相智和一切种智又名后得无分别智。总相智是进修后得无分别智的基础，故称根本无分别智。根本无分别智在有的经典里面又称本觉智，如《华严经》卷六（四十卷本），佛言：
“诸佛菩萨自证悟（阿赖耶识）时，转阿赖耶，得本觉智。”
大乘的般若智慧与解脱道的无常空、缘起性空的智慧不同，为避免误会，故名般若。如果用无常空、缘起性空来解释般若，那表示此人还不懂般若。佛在《华严经》（四十卷本）卷九云：
“如是甚深阿赖耶识，行相微细究竟边际，唯诸如来住地菩萨之所通达；愚法声闻及辟支佛、凡夫、外道，悉不能知（阿赖耶识行相）。”
因此，由于小乘的声闻、缘觉不证第八识，所以没有般若智慧，他们只能从现象上现观蕴处界诸法空相，体证到世俗谛的无我，而不能证得胜义谛的无我（空性）。
佛教的三种智慧，又可以归纳为人无我智、法无我智。声闻乘所证的人无我智，是经由现前观察蕴处界之无我而产生的智慧。缘觉乘所证的人无我智，是由现观十二因缘之缘起性空而产生的智慧。大乘七住菩萨所证的人无我智是经由证知法界的实相——第八识如来藏，现观第八识与所出生的蕴处界同时同处运行而无我，由此现观所生出的无我智慧，名大乘人无我智。
声闻乘之法无我智者，即是三法印之“诸法无我”。声闻人在人无我智基础上，观察蕴处界辗转所生诸法中，无有不坏之我存在。缘觉乘行者，依十二因缘之缘起正观，证知流转之诸法中，无有恒常自在之我存在。大乘法无我智是佛及诸地菩萨所证之种智，下自初地所证道种智，上至诸佛所证之一切种智，悉名大乘法无我智（大乘人无我智、法无我智，参见《楞伽经》四卷本之卷一）。
二乘人所证的法无我智者，不离人无我智之范畴，唯在蕴处界中印证诸法无我，不能实证八识心王之诸法无我，故二乘所证并非圆满的法无我。
七、断障不同
世尊在《圆觉经》中说有两个障碍——事障与理障，使人不能成佛。事障就是一念无明所含之四种住地烦恼——见一处住地、欲界爱、色界爱、无色界爱住地烦恼。理障即是无始无明，是指不能实证法界的实相第八识，或者亲证了，但是不究竟，还有诸多不明白的地方。无始无明，只障碍成佛，不障碍众生出离三界。二乘的阿罗汉、辟支佛虽断一念无明，却仍未与无始无明相应。无始劫以来，众生在探究灭苦之道时常思考的是“如何才能免受生死之苦”，很少想过“法界的实相是什么”，等到众生起疑，想要探究万法的实相时，才第一次与无始无明相应，故《胜鬘经》称之为“心不相应无始无明住地”。六住菩萨能断一念无明之见一处住地烦恼，七住菩萨开悟明心始破无始无明，七地进断一念无明之欲爱、色爱、有爱三种住地烦恼。故菩萨不需断尽一念无明，便可直破无始无明，至于无始无明，要到佛地才能断尽。
一念无明又称为烦恼障，无始无明又称为智障、所知障。或谓“学人佛学理论所知太多而障碍修道，就是所知障”，这是望文生义者的误会。
大乘佛法能断事障、理障，故能理事圆融。理事圆融是指在一切事相上都能现观其所显示的空性正理，对于空有融通无碍。空性正理即第一义谛——“三界唯心”、“万法唯识”。
二乘法不能实证第八识，不明“三界唯心”、“万法唯识”，唯在蕴处界的缘起性空上来现观无我，故二乘法有事无理，不能称为理事圆融。
八、断执不同
“执”，也即执著，含有对某种行为坚持不懈、坚认某种观点的意思。“执”（执著）基于虚妄分别，以为人我及三界万法实有自性。有情众生的“执著”以“我执”和“法执”为主。关于法执，《成唯识论》卷二，玄奘菩萨言：
“然诸法执略有二种：一者俱生（法执），二者分别（法执）。俱生法执，无始时来虚妄熏习内因力故，恒与身俱，不待邪教及邪分别，任运而转，故名俱生。此（俱生法执）复二种：一（者）常相续，在第七识，缘第八识起自心相，执为实法；二（者）有间断，在第六识，缘识所变蕴处界相，或总或别起自心相，执为实法。此二法执（俱生法执）细故难断，后十地中数数修习胜法空观方能除灭。分别法执亦由现在外缘力故非与身俱，要待邪教及邪分别，然后方起，故名分别，唯在第六意识中有。此（分别法执）亦二种：一（者）缘邪教所说蕴处界相，起自心相分别计度执为实法；二（者）缘邪教所说自性等相，起自心相，分别计度执为实法。此二法执（分别法执）粗故易断，入初地时观一切法法空真如，即能除灭。如是所说一切法执自心外法或有或无，自心内法一切皆有，是故法执皆缘自心所现似法，执为实有。”
简单来说，法执是指有情因所知障而没有实证唯识种智，无法现观蕴处界诸法皆自心藏识所生所显，便以为外法实有，或者认为实有外法能被觉知心意识、思量心末那识所触受，是名法执。
人我执，即是事障，破一念无明即是破人我执。法我执，即是理障，破无始无明即是破法执。阿罗汉、辟支佛断尽我执，然不能破法执。菩萨于初地能断分别法执，于七地断我执，俱生法执要到佛地证得一切种智时才能断除。