究竟什么是佛法？有人说：“佛法就是讲四圣谛、八正道、十二因缘、缘起性空、三十七道品……等诸法，这就是佛法。”但是实际上，佛法不只是这些而已；佛法可以依其觉悟内涵之不同，分为三乘菩提——声闻菩提、缘觉菩提、佛菩提。
所谓“菩提”即是觉悟的意思，也就是因为觉悟的内涵各不相同，所以分成三乘，《金刚经》云：“一切贤圣皆以无为法而有差别。”意即：觉悟声闻菩提者，即成声闻乘的圣人；觉悟缘觉菩提者，即成缘觉乘的圣人；觉悟佛菩提者，即成贤位或圣位菩萨乃至成究竟佛。然而此中异同，错综复杂，绝非三言两语便可厘清。
1、声闻菩提概说
佛出人间时，常见外道极为盛行，佛为摧破诸种常见外道，宣说十八界、十二处、五蕴、六入之法，一一分析，令诸学人闻已，依佛言声而得证解，断我见乃至我执成阿罗汉，名之为声闻菩提。菩提者意谓觉悟，所觉悟内容为一切有情蕴处界无真实我。
所谓“声闻”，即是闻佛或已证解脱圣弟子之音声说法，经由听闻佛（圣弟子）详述或略述五蕴、十二处、六入、十八界之意涵，而断我见、我执，成须陀洹乃至阿罗汉者称之。若有钝根者闻佛或圣弟子说法已，不能如实解义，须于闻后静处思维，分析辨正，如是理解及确认佛说蕴处界空，而断我见我执，证声闻菩提。至若五盖（贪欲盖、瞋恚盖、睡眠盖、掉悔盖、疑盖）深重者，不唯闻法，不唯闻法思维已，尚须于历缘对境中，藉闻思所得慧作诸观行，以断我所执及我执而证声闻菩提。慧强而无盖者，但须闻佛或圣弟子略说蕴处界空，立时可成慧解脱阿罗汉，不由思维；闻说法音声而证解脱果，非由自觉自悟，故名声闻菩提。已修成四禅八定者，其三界有爱已经完全降伏，五盖已灭，唯因不断我见故不证解脱，此人但须闻佛或圣弟子略说蕴处界空，不由思维，立时即成定解脱阿罗汉，兼具慧解脱及灭尽定故，名为俱解脱阿罗汉。慧劣盖轻者，不但须闻佛之略说蕴处界空，尚须圣弟子为其详细分析四圣谛、十二因缘、八正道，而后独一静处思维，经历时、日、月、年，一一通达之后，方能成为慧解脱阿罗汉。
慧强而盖重者，于闻法后即证声闻菩提，我见随断；但因性障习重故，我执不断，唯成声闻初果；须于觉证后历缘对境修除我所执及我执，熏习增长清净无漏法种，贪瞋渐薄乃至断除，而后发起初禅，渐次断除五下分结、五上分结，成慧解脱阿罗汉。证四果已，若能加修四禅八定及八背舍，即成俱解脱阿罗汉。如前略说声闻菩提之觉证，要须先闻善知识之音声说法，而后悟入蕴处界空相，方能证得解脱果，故名声闻菩提。
2、缘觉菩提概说
缘觉又名辟支佛，出生于无佛之世，由因无佛出现于人间，不由他人音声闻熏二乘菩提，依自观察思维，藉因缘观亲证蕴处界空，故成辟支佛；以非依于声闻而入，所观为因缘法，藉因缘法而觉悟，故不名为声闻菩提，名为缘觉菩提，缘于世间一切法之因缘而觉悟故。
缘觉菩提之觉证，非唯纯依十二因缘而悟，有人偶见黄叶离枝飘零而落，便悟世界无常，因此成辟支佛者；有人偶见他人老已病死，便悟色身无常及觉知心我无常，便成辟支佛；有人偶见自身眠已、偶见他人闷绝，便知五阴无常，成辟支佛；有人于证得禅定后，因于无常观而成辟支佛，或起因缘觉而成辟支佛；有人于具足四禅八定后，如是观行而成辟支佛；有人于具足四禅八定及五神通后，如是观行而成辟支佛；有人……。如是众生根器种种差别，是故无佛之世，辟支佛出，由诸别别观行而成缘觉，所证缘觉菩提亦有浅深差别，故说缘觉亦有十品，而非品品皆有神通。 缘觉菩提之证得，或有因思而证，或有因修观行而证者，要皆不依闻听法音而入，是故异于声闻菩提。虽其所思所观不异声闻菩提之蕴处界空、无常、苦、无我、缘起性空、十因缘乃至十二因缘，然偏于因缘观者多；复次，彼人不由他教，自思自观而自觉证，其慧大多深利于声闻行者；亦因其观行多分与十二因缘相应，故慧深利于一般声闻无学。
而缘觉的解脱果不同于声闻乘，虽然也是有余依涅槃和无余依涅槃，但却是经由缘起性空的现观而证解脱果。什么叫作缘起性空？就是修十二支缘起，所谓无明缘行、行缘识、识缘名色、名色缘六入、六入缘触、触缘受、受缘爱、爱缘取、取缘有、有缘生、生缘老死忧悲苦恼。这就是说“此有故彼有”，也正是众生轮回生死的原因。因为这个无明，不明白五蕴身心都是缘生法，执以为实，所以就有心行；有心行所以就必定有名色——必定会去投胎；因为投胎受生、名色具足，所以就有六识；因为有六识、名色，就会有六入（色声香味触法入），然后就有触而一直到生，有生就有老病死忧悲苦恼；因为有这个所以有那个——此有故彼有。当这样现观之后，返推回去就知道说：此灭故彼灭。我把无明灭了，不想再有识蕴六识心的存在与运作，心的行就不再出现；心的行灭了就不会去投胎，不投胎就灭了名色，当然也就不会有来世的色身及六识；没有来世的色身及六识就没有六入，六入灭了就不会有触；没有触就不会出生境界爱，爱灭了就不再执取；不再执取就不会有未来世后有出生的因，有灭了就不会有未来世的出生；不再出生，就断了老病死忧悲苦恼，这就是顺逆观十二因缘而正观五蕴“缘起性空”。
这十二有支都是因缘而有，并不是本来就有，都是由众缘所成，才会有这十二有支，所以众生轮回生死；当这样如实现观以后，知道五蕴缘起性空的真实道理，知道此灭故彼灭的道理，因此舍报时也一样入无余涅槃，不再轮转生死，这就是缘觉的解脱道。
缘觉乘与声闻乘的修法，都是从五蕴、十二处、十八界上面去修无我观，这无我是“人”的无我，人泛指有情，所以“人无我”即是有情的无我，因此说二乘人所证的解脱果是“人我空”。
3、佛菩提概说
佛菩提亦名大乘菩提，或名大菩提。以之能成佛，故名佛菩提；亦因成佛时劫久远，长劫自度度他故所度众生甚多，故名大乘菩提；至高无上，究竟无比，不共二乘定性无学，故名大菩提；所证涵盖二乘菩提，佛菩提法广大而深妙，故名大菩提。
二乘定性无学所证菩提，云何不能令其成佛？唯能成就阿罗汉果、辟支佛果？此谓二乘菩提所觉悟之智慧，唯能成就出离三界分段生死之解脱果，只能成为阿罗汉或辟支佛，不能成就佛果所具之大智慧与大威德，不能成佛，故不名佛菩提。
二乘定性无学舍寿时，必入无余涅槃，十八界俱灭，穷未来际不复受生；唯能于舍寿前随缘度众，所度众生亦唯能证二乘菩提；所度众生将来成阿罗汉以后，舍寿亦入灭度，不能尽未来际度化众生成佛，所度众生出三界者数亦有量，故说二乘菩提不名大乘菩提。大乘菩提若得证悟，不论证悟后已否证得有余涅槃，悟后皆必依于大悲之心及实相智慧，发起世世受生而不入无余涅槃之大愿，世世自度，亦复如是教人转度有情；如是乃至成佛时度众无量，故名大乘菩提。一切菩萨成佛后，应身示有灭度而入无余涅槃，然其三十二相庄严报身永不入灭，恒为十方诸地菩萨宣说种智，尽未来际而无穷尽，所度众生辗转无穷、其数无量，故名大乘菩提。
佛菩提具一切智及一切种智，至高无上，故名为大。声闻菩提之一切智容有十智：世俗智、法智、类智、苦谛智、苦集谛智、苦灭谛智、苦灭道谛智、知他心智、尽智、无生智，然不能触及法界智、一切种智。一切种智者，谓八识心王一切种子之智慧，由触证如来藏之基础上，循序修学，历经三贤位之般若总相智别相智，及初地起所修般若别相智之种智——八识心王一切种之智慧——唯识百法明门，乃至千法明门、万法明门等，一切种之智慧修证圆满，则断变易生死而成佛道，实证佛地真如，彼时无垢识真如心中唯带旧种，成佛后已不受任何熏习，种子之流注变异已经灭尽，是名具足一切种智。初地乃至等觉菩萨之一切种智未圆满故，名为道种智；道种智位菩萨唯有下品、中品之妙观察智、平等性智，佛地一切种智具足上品妙观察智、平等性智，亦有大圆镜智、成所作智，四智究竟圆满。
一切智之十智乃是解脱果所得智慧，三乘无学通有；通教三乘有学无学依此建立果位，显示解脱果修证之位次，故名通教。是故大乘菩萨依此通教解脱果之修证，亦分四向四果，非唯别教五十二位次。一切智之十智具足，乃二乘菩提之极果，无过于阿罗汉与辟支佛之解脱境；三乘无学之无余涅槃皆同一境，无过其上故。此谓二乘菩提乃解脱果，三乘修证俱通此果故。
一切种智乃是佛菩提果——大菩提果；唯大乘别教方有，不共二乘定性圣人。大乘除依通教解脱果显示修证位次，复依佛菩提果之修证，别于通教之外建立五十二阶位之六种菩萨性：十信凡夫性、十住习种性、十行性种性、十回向道种性、十地圣种性、等觉性、妙觉性。如是菩萨位次，乃依佛菩提果之修证而建立，如是佛菩提之修证不共二乘，非二乘圣人所知，亦有别于通教菩萨，故名别教。
二乘慧解脱阿罗汉之解脱果通初地满心菩萨，俱解脱大阿罗汉之解脱果通六地满心菩萨，然若回心大乘而修佛菩提，其大菩提果之修证位次，最高唯阶别教六住位，依其布施等六度行之修与未修而有差异，故虽已有六住满心位之现观自我虚妄智慧，亦有仅能及于初住菩萨者，第一度之布施波罗蜜或其余诸度尚有未修集者故。逮至前五度修集圆满后，须至破初参明心，证得“识缘名色”之识（阿赖耶识心体），确认不疑而不退转已，方名“般若正观现在前”，成七住不退心，与中道实相相应，入住中观境，名为大乘别教之真见道。
如是阿罗汉回心大乘之菩萨，由此复学般若诸经而通达已，进修五法、三自性、七种性自性、七种第一义、二种无我法……等，勇发十无尽愿（戒慧直往菩萨则必须先取证三果已），方入初地得道种智，住于无生法忍，然后地地渐修，历经二大阿僧祇劫方至佛地。如是佛菩提果之修证，以如来藏所生般若实相智慧为依据，二乘定性人若不回心大乘证如来藏，不能发起般若中道智慧，则不能与佛菩提相应，不起十住位之般若总相智，不起十行位、十回向位之般若别相智，不起十地等觉位之般若与种智，不能圆成佛地般若一切种智，一切不得。故此法不通二乘，故名别教。 二乘定性不回心之无学圣人，舍寿则必永住无余涅槃，永不受生。然诸佛灭尽三界分段生死无明已，复断尽藏识一切烦恼障之习气种子随眠，断尽所知障之一切随眠，第八识中种子变异流注已灭，永不变异，名为断变易生死；如是已证有余涅槃、无余涅槃而断除分段生死已，不入住无余涅槃中，复已进断变易生死，依无尽愿而度化有情永无休止，不入涅槃亦不住生死，名为无住处涅槃；此唯诸佛证得，如是解脱果非二乘所证。而一切凡夫异生有情及二乘无学，俱住本来自性清净涅槃之中，而不觉不证，唯有已证藏识之菩萨乃能知之。地后菩萨能证无余涅槃而起受生愿，永不取证，常住世间自度度他，故亦可从实质而说为已证二乘涅槃者，唯因永不取证，留惑润生而常住世间自度度他，故说诸地菩萨未证二乘涅槃，非不能证。