佛宣说正法分为五时三教而次第说法，方便诱导学人从阿含教渐次进入大乘教，五时为华严时、阿含时、般若时、唯识时、法华时；三教是阿含教、般若教、唯识教。
华严时是始教，顿说整个佛法次第；法华时是圆教，包含《大般涅盘经》的见性成佛，收归佛法究竟圆满的诸佛境界，故圆教又名终教。
若以三教来说，是从《阿含经》开始，即是第一时教；《阿含经》讲的是四圣谛、八正道、十二因缘等二乘的解脱道，让众生了解断见思惑烦恼可以出离三界，舍寿可以入涅盘；同时，《阿含经》也说，二乘入涅盘不是所有的法都灭掉，佛说灭掉十八界进入无余涅盘中，还有一个「实际」不灭；这个「实际」是各个众生从无始以来本来就存在，是不生不灭的，涅盘则是依祂的不生不灭而施设的。二乘人虽然知道无余涅盘中有「实际」，但是无智触证「实际」，所以没有般若智慧，故虽已是圣人而仍然被佛陀称为愚人；愚人虽能得到解脱、出离三界，故非凡夫而是圣人，但是仍有很多深细烦恼随眠还没有断除，所以还不是佛，不究竟故。
于是，佛到了第二时教，再转第二法轮而宣讲《般若经》，让众生了知：当行自利利他的菩萨法道才能成佛。这就是第二时教佛菩提道的般若期，教导大众回心大乘，一方面继续修证解脱而利自身，同时也要熏修及实证佛菩提智，具有自他两利之实相智慧证德，佛菩提道就是函盖解脱道与菩萨行的六度四摄。真正的菩萨行，是于内门广行六度四摄，此时必须要有一个基本的基础前提，这个基础前提就是先要触证空性心如来藏，菩萨证得空性心如来藏以后才能开启般若智慧，继续进修增上而趋向相见道位的般若智慧见道圆满；菩萨以实相般若智慧来行内门的六度四摄，将会有事半功倍的效果，转依法界实相的智慧必能符合因果的正理，功德无量无边故，必定事半功倍。因此佛第二转法轮时期开演大乘了义法时，主要是宣讲《般若经》。《般若经》主要说的是蕴处界一切法空相与空性心如来藏，加以浓缩则成为《金刚经》，再加以浓缩则成为《心经》，此《心经》所说的空性心名为非心心、无心相心、无住心、不念心、菩萨心、金刚心……等，菩萨证悟此心以后，依据《般若经》中开示而现观诸法空相中同时有一法不空，此一法就是「真实如来藏」，也就是《阿含经》讲的无余涅盘中的「实际、本际」，佛于《般若经》中处处提到「非心心」、「无心相心」、「不住心」、「菩萨心」、「真如」、「法身」等等名相，这些名相都是如来藏的别名，总说为第八阿赖耶识，或说为如来藏。
阿赖耶识心体无形无相，其相是空，而心体内含藏着无量无边的习气种子及无漏有为法的各类种子；种子有其功能差别，是有自性，不是只有语言文字的名相施设，所以阿赖耶识心体说为空性心，是空而有性──由于心体空无形色而有自性的缘故。菩萨触证空性心，般若智慧种子顿时现起，从此菩萨才算真正的踏入大乘佛门，开始真正的学佛。这时菩萨证空性所得的般若，只是总相智而已，对于阿赖耶识的体性只有粗浅的认识，必须悟后转入相见道位，起修见道位所摄的后得无分别智，即是别相智，对阿赖耶识的体性再作更深的现观了解与亲证，从菩萨触证空性到悟后起修别相智完成，这个过程就是佛第二转法轮宣讲《般若经》的内容，若能圆满亲证《般若经》所说内涵，即成为十回向位满心的菩萨，学佛的第一大阿僧祇劫到此圆满，即将进入初地了。
如是可知，《般若经》虽然说是大乘了义法，但是仍不究竟，其上还有更深细地上菩萨所必修的道种智要学，若不修道种智，不能次第圆满具足道种智而改名为一切种智，菩萨就不能成佛。
于是到了第三时教，佛又第三次转法轮，宣讲唯识方广等诸经，铺陈菩萨成佛之道应知的一切法要；菩萨若圆满道种智，就是佛地的一切种智已经证得了，此时成佛又称为一切智智的亲证者。因此，《解深密经》说，唯识诸经是无上、无容、最究竟了义的菩萨大法，没有其它法可以超越唯识诸经所开示的增上慧学。开经偈说的「微妙甚深无上法」，指的就是唯识方广诸经的菩萨增上慧学；菩萨修学增上慧学，亲证法界实相如来藏中所含藏的一切菩提道种子的般若种智，以此深妙种智来说法，广度一切众生，成佛所需福智庄严修学圆满时，不但自己成佛，也利益一切有缘众生将来能毕竟成佛，这就是解脱道与佛菩提道二道并行、别无他法的约略说明。总之，无始以来没有不证一切种智的究竟佛，一切种智则是实证第八识如来藏所含藏一切种子的智慧，正是佛法中最究竟、最终的智慧。
三转法轮
初转法轮。佛所说三藏十二部经法，透过三转法轮示现于人天：初转法轮为众生宣说四圣谛及缘起法，应知苦、应断集、应证灭、应修道，世间以苦、集互为因果，出世间以灭、道互为因果。透过修三十七道品及观修十二因缘法，教导众生解脱之道。首先应断三缚结「我见、疑见、戒禁取见」，成为初果圣人。次淡薄 「贪、瞋、痴」，成为二果圣人。再次断五种下分结剩下的二个：「欲界贪、瞋恚」配合初果时已断三缚结 「我见、戒禁取见、疑见」，成为三果圣人。最后断五种上分结：「色界贪、无色界贪、掉举、我慢、无明」，成为四果阿罗汉。二乘人证四果得解脱，舍寿入无余涅盘，但是又害怕灭尽蕴处界全部，入无余涅盘而成断灭空，因此佛在《阿含经》、《大众部阿笈摩》中，说有「 根本识」仍存；《上座部》 中说有「有分识」，《化地部》中说有「穷生死蕴」，《一切有部增一阿含》中说有「爱、乐、欣、喜等四阿赖耶」仍然存在而常住不变，所以入无余涅盘并不是一切法空，不是断灭空，还有涅盘中的实际独存不灭，这是初转法轮佛对众生所说的四阿含诸经教证。
佛说四阿含诸经时，已隐说有「涅盘本际」，所以无余涅盘不是断灭空，亦说涅盘是「真实、常住不变」，已证四果的阿罗汉等人都可以放心灭尽十八界的自己而入无余涅盘。阿罗汉虽已证得涅盘，但 佛在《法华经》卷一又谴责说：【 是诸比丘、比丘尼，自谓已得阿罗汉，是最后身，究竟涅盘；便不复志求阿耨多罗三藐三菩提，当知此辈，皆是增上慢人。】实际上无余涅盘是阿罗汉们不能证入的，而且无余涅盘也不究竟，佛说还要求得菩萨所证的本来自性清净涅盘，以及佛地所证的无住处涅盘，阿耨多罗三藐三菩提才是究竟，才是真实证入无余涅盘。
次转法轮。于是佛在初转法轮的阿含声闻教宣说完毕以后，再大开法筵，次转法轮宣讲大、小品般若诸经，显说四阿含期所隐说的「涅盘本际」就是空性心真如，也就是真心阿赖耶识。六百卷的大般若经并非只拿来诵诵而已，不是性空而唯有名相，而是要实修实证的，真实去触证真心阿赖耶识；触证后，般若智慧从此开展，才算真正进入大乘佛门中开始学佛。
末转法轮。但是，这时菩萨只得般若之总相智与别相智，尚有深细奥妙之增上慧学一切种智无生法忍还未知未证，于是 佛再次宣说方广唯识诸经，如《解深密经》、《楞伽经》、《如来藏经》、《维摩诘不可思议解脱经》等等，解说八识心王种子的智慧，此时谓之末转法轮：第三转法轮。是第三时教的唯识教。
上说佛三转法轮诸经教典，的确是深涩难懂，尤其末法众生根器羸劣，于 佛正法难修难证，于是有诸大菩萨示现根据 佛说著书立论，详解三乘菩提道，譬如《瑜伽师地论》、《摄大乘论》、《显扬圣教论》、《百论》……等，广利众生，让众生有缘者可以藉此等论著而契入经教，证得菩提，得解脱果乃至成佛。