世尊成佛之后，观察五浊恶世的众生，信根不够，而成佛的目标又太高深，如果直讲成佛之道，大多会知难而退，所以设立了前面这些阶梯，即（人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘），后说佛乘的原因在此。也就是应众生根性说法。在《阿含经》里我们也看到，佛陀要度某人时，先说施论、戒论、生天之论，如果此人能够接受这些道理，佛陀再为其解说声闻菩提及缘觉菩提，最后三转法轮时开演大乘法。佛菩提乘它是包含了前面四乘的内容。
从五乘的道理，可以明确知道三乘的关系：由大乘之中，再分出其它的四乘来作为阶梯，这事实上都是佛陀为了度化众生最后成就佛道，而从人乘一直到佛菩提乘的施设。
我们接下来探讨一下三乘菩提的核心，这个核心就是大乘教法所讲的八识论。即每一个生命都有八个识，也就是眼睛的眼识，耳朵的耳识及鼻识、舌识、身识、意识，除了这六个识之外，第七识末那识，也就是意根，还有第八识，叫作阿赖耶识，或者叫作如来藏。一切有情，都具有这八个识！可是一般人只知道前六个识。（眼识、耳、鼻、舌、身、意识），对于第七识跟第八识，知道甚少，佛法就是要了知探讨这八个识。
有人会问：我们不是被造物主创造的吗？但信奉造物主的宗教，其教典并没有阐明用什么样的具体方法来创造生命，所以智者很难相信这个说法。也有科学家在研究这个部分，也都没有办法来实证这个造物主。佛教所说的八个识，通通都可以实证。而且所说的三乘菩提，均符合世间及出世间的因果。譬如：我们吃饭一定是自己饱，不会因为我们吃饭，结果别人饱了，也不会因为别人喝水我们解渴了，这是最基本的因果。
在人世间，彼此之间都有很多的关系。譬如：甲乙双方在晚上作战，甲方打了一个子弹，把乙方杀死了，甲方他的眼睛、耳朵、鼻子、舌头、身体等等，都不能了知乙方，乃至他的意识也不了知到底杀了谁。同样的乙方，也不知道是被谁所杀，因为他们的前六识都不能了知。由此可知，一定是有除了六识之外的其它识（“识”也称为“心” ），来让因果成立。同样，我们在修学三乘菩提，所谓出世间因果时，也是要按照有真实心第八识如来藏这个道理来闻思修证。第八识这个心非常重要，祂就是我们修学三乘菩提所要探讨的核心。
这个第八识如来藏，在三乘菩提里面有种种的名称。譬如：声闻乘里，把祂称为本心、本识、本际，或者称为不生法、涅槃、阿赖耶识；缘觉乘里，把祂称为入胎藏；大乘里，把祂称为真心、真如、阿赖耶识、异熟识。我们大家耳熟能详的《心经》，到底在说哪个心呢？事实上，《心经》所说的心，就是指真心，指第八识阿赖耶识。在所有的三乘经典里面，都围绕着第八识来说。有人提出，佛教所说的前六识，我们可以或多或少体验了解，第七第八两个识找不到啊！但法界之中确实有八个心，我们不该只停留在了解前面六个心的层面上，更应该深入探讨，看看第七识意根，还有第八识如来藏，祂们是不是真的存在？对于真实存在的心，我们真的就应该把祂实证出来，如果祂不存在，我们也要很肯定的说祂如何不存在，而且符合整个世间，或者整个出世间因果的道理。总之，三乘菩提里面所谈到的核心，就是这八个识，其涵盖了世间跟出世间的因果。
阿弥陀佛！