释迦世尊是在什么时候说四圣谛呢？祂是对谁说四圣谛呢？什么是四圣谛？为何四圣谛称为谛呢？四圣谛有什么重要呢？为何阿含中说世间一切善法皆为四圣谛所摄？最后我们还要探讨，二乘菩提当中的四圣谛，跟大乘菩提当中的四圣谛，有怎么样的差异呢？我们就一个一个问题来说明、来探讨。
释迦世尊在什么时候说四圣谛？是对谁说呢？释迦世尊在证道以后，于鹿野苑初转法轮的时候，度憍陈如等五比丘，在那个时候，世尊就为五比丘说四圣谛----苦、集、灭、道，这样子的四圣谛的法；所以，佛世尊在证道以后，初转法轮就是说四圣谛，说四圣谛的对象就是对五比丘说，四圣谛的内涵就是苦、集、灭、道。不但如此，释迦世尊在化缘将圆满的时候，也就是即将入大般涅槃的时候，在《遗教经》当中三度对大众唱（对大众说）：若对于苦、集、灭、道等四圣谛还有疑问的人，可以赶快发问。所以，佛从初证道以后说四圣谛，从初证道对憍陈如等五比丘说苦、集、灭、道四圣谛，一直到佛化缘将圆满的时候，都是谆谆的教诲，还三度地对大众、对四众弟子三度地询问：对于苦、集、灭、道四圣谛如果有疑问的人，可以赶快的发问。从这边就可以看出来，四圣谛在佛法中它的重要性了。
那什么是四圣谛呢？那为什么又称为谛呢？所谓的四谛就是苦谛、集谛、灭谛还有道谛，所以“苦、集、灭、道”这个就是称为四圣谛。那为什么这个四圣谛称为“谛”呢？四圣谛这个“谛”的道理是在什么地方呢？谛，它就是真义，是实义，是如义，是不颠倒义、绝虚妄义；谛，它是真实的义理，它是如法的义理，它是不颠倒的义理。所以《瑜伽师地论》卷27里面这么说：
苦谛苦义，乃至道谛道义；是如是实，非不如实；是无颠倒，非是颠倒，故名为谛。又彼自相，无有虚诳；及见彼故，无倒觉转，是故名谛。（注1）
这个是弥勒菩萨在《瑜伽师地论》里面如是开示。这样子的开示是在说明什么样的道理呢？这个就是在说：所谓的四圣谛，就是圣者所见之真理的意思。
所以，《瑜伽师地论》里面又说：
唯诸圣者于是诸谛，同谓为谛，如实了知，如实观见。一切愚夫，不如实知，不如实见。是故诸谛唯名圣谛。（注2）
所以弥勒菩萨在这边说，这个四圣谛只有诸圣者能够见这诸圣谛。“同谓为谛”，也就是说：诸圣者如实地了知苦谛，还有苦集谛，还有苦集灭谛，还有苦集灭道谛，这样子的一个真理，已经如实了知、如实观见；如果不是如实了知、不是如实观见的这些凡夫、这些愚人，他并不如实知，并不如实见，所以就不能称为圣谛。所以，所谓“圣谛”的意思就是，圣者所如实了知的这个苦、集、灭、道真正的义理。
四圣谛有什么重要呢？四圣谛是圣者所见的（所见的真理的意思）。也就是说，我们如果从前面弥勒菩萨的开示，就是在说明“四圣谛就是圣者所见的真理”的义理；谛者，是真义、实义、如义、不颠倒义、绝虚妄义。所以，佛一再地开示诸比丘，要他们不断地修习四圣谛，如果能够真正的理解四圣谛，而且能够实践八正道，就能够经由四圣谛还有八正道，来建立阿罗汉的解脱知见，还有一切的圣行，因此而证得了圣果；所以佛世尊在《杂阿含经》中，说及四圣谛的部分一共有一百五十经之多。
为何《阿含经》中说，世间一切善法都是四圣谛所含摄呢？我们这里来看一下《中阿含经》卷7《象迹喻经》里面如是说：
尔时尊者舍梨子告诸比丘：“诸贤！若有无量善法，彼一切法皆四圣谛所摄，来入四圣谛中，谓四圣谛于一切法最为第一；所以者何？摄受一切众善法故。诸贤！犹如诸畜之迹，象迹为第一；所以者何？彼象迹者最广大故。如是，诸贤！无量善法，彼一切法皆四圣谛所摄，来入四圣谛中，谓四圣谛于一切法最为第一。云何为四？谓苦圣谛，苦习、苦灭、苦灭道圣谛。”（注3）
所以，从这一段经文来看，我们可以知道，为何《阿含经》中说“世间一切善法皆为四圣谛所摄”，因为我们从二乘菩提来说，一切法都摄入四圣谛之中，一切法都是不离五蕴、十二处、十八界的诸法；如果离开蕴、处、界就无一切法可说，由蕴、处、界的具足才辗转出生一切法。所以，从二乘菩提来说，一切法都是摄入四圣谛当中，一切法都离不开色、受、想、行、识，一切法都离不开眼、耳、鼻、舌、身、意与色、声、香、味、触、法这十二处，乃至眼、耳、鼻、舌、身、意这六个识，这样子加起来总共是十八界的法；如果离开了蕴处界诸法，而来谈这样子的一切法，就没有四圣谛可言，所以这个是具足一切善法之说。
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1《瑜伽师地论》卷 27，《大正藏》册 30，页 434，下 23-24。
2《瑜伽师地论》卷 27，《大正藏》册 30，页 434，下 26-29。
3《中阿含经》卷7，《大正藏》册10，页464，中20-28。