“念”佛就是要把 佛菩萨及与 佛菩萨有关的种种内涵牢牢记住，并且能够显现在心中，这就是“念”的真正意思。例如念佛纯熟的人，无论在行住坐卧四威仪中，他的心中随时都是有想佛忆佛的念存在，也因为心中随时有忆佛的净念，所以除了对佛菩萨的护念有绝对信心之外，也会以佛菩萨的作智慧功德与大悲愿行为效法学习的对象，因此而得以逐渐转化自己染污的身口意行。
首先来探讨大家最熟悉，而且也是最多人修学的“口念耳听”的持名念佛方法。有些人“持名念佛”的重点是在于用嘴巴念出佛菩萨的圣号，而不重视心里面到底有没有想着佛菩萨，因为这样的关系，所以往往在念佛的时候，比较注意声音的语调、快慢、大小、次数等，反而没有着重在心里面是否有想着佛菩萨，因此虽然多年长时念佛，却因为在念佛时心中总是妄想纷飞，而无法在心中生起上述的种种念佛功德，以致多年下来念佛功夫始终不得力，造成在定力与慧力上面都无法有显著的进步。因此我们可以说，如果只有嘴巴在念佛、唱佛，心里没有在想、念或忆着佛，那就不叫念佛，而是落入无记或妄想之中；必须是在心里想着、忆念着佛，那才叫作念佛。我们也可以理解如果只是口中念佛号、唱佛号，心里没有在想念着佛，那就跟用录音机播放佛菩萨的圣号没有甚么差别了，变成只是存在于外面的声尘而已，因为内心并没有真正去领纳佛菩萨圣号，相对地也就无法在心中生起念佛的种种殊胜功德。为了使大家能够更加了解以上所说的道理，我们来恭读 释迦世尊对于往生极乐世界下品下生的开示：
如此愚人临命终时，遇善知识种种安慰，为说妙法教令念佛。彼人苦逼不遑念佛，善友告言：“汝若不能念彼佛者，应称‘归命无量寿佛’。”如是至心令声不绝，具足十念称“南无阿弥陀佛”。称佛名故，于念念中，除八十亿劫生死之罪。命终之时见金莲花，犹如日轮，住其人前，如一念顷，即得往生极乐世界。（注1、《大正藏》册12，《佛说观无量寿佛经》，页346，上15-22）
由以上 世尊的开示可以了解，有些人在临命终时，因为色身病痛而即将四大分离，或者不舍最亲爱的眷属与财产，或者业力现前的关系，因此而产生种种身心剧苦，而使临命终者因为领受极大的身心之苦，其意识心便无法安住于思念 佛菩萨之净念中。然而大慈大悲的 阿弥陀世尊，深知五逆十恶的众生，在舍报前往往有这样身心剧苦的现象，因为不舍一切众生的关系，因此 阿弥陀世尊发广大悲愿：虽然这些众生因为身心剧苦的关系无法于临终前在心里面忆念着祂，但是在这样痛苦的情况下，只要临命终者能够用嘴巴念出十声“南无阿弥陀佛”，阿弥陀佛也一定会摄受他往生到西方极乐世界。由以上《佛说观无量寿佛经》的开示，我们就可以更加了解，念佛一定是要在心里面有忆念 佛菩萨的念存在，才能真正称为念佛。而持名念佛真正的目的，也是要透过诵念佛菩萨名号而产生内心的想佛之念。
当然在这里也要特别说明，我们并不是否定持名念佛以嘴巴诵念佛号的殊胜利益，因为事实上，持名念佛是末法时代众生修学念佛法门时非常好的入手方便，而这里主要是要让大家知道用嘴巴念出 佛菩萨的名号，目的是要利用名号的声音当成工具或媒介，来引生出心中对于佛菩萨的忆念，这才是持名念佛真正的目的所在。若口中唱念佛号而心中没有忆念着 佛，就会成为持名而无念佛；因此您若无法直接安住在对于 佛菩萨的忆想之念，那么透过持名念佛口诵名号的音声作为方便，来引生对所念诵佛号的那一尊 佛的忆念，也是非常好的，必须注意的是此时心中一定同时要有忆佛的念存在。