一般人的观念上，认为法师就是指剃光了头、穿着僧服的出家人，但其实这个观念并不正确。因为就出家来讲，本来就有身出家心出家，身出家心不出家，身不出家心出家，还有身不出家心也不出家的这样的四种差别，也就是有这样四种的可能的差别。
那么依照释迦牟尼佛在《优婆塞戒经》卷五里面有关于三归依的开示，佛陀这样讲，佛说：【善男子！为破诸苦，断除烦恼，受于无上寂灭之乐，以是因缘，受三归依。如汝所问：云何三归依者？善男子！谓：佛、法、僧。佛者：能说坏烦恼因，得正解脱。法者：即是坏烦恼因，真实解脱。僧者：禀受破烦恼因，得正解脱。】（《优婆塞戒经》卷五）
受三归依代表着对佛法僧三宝的信受，以及依止僧宝、修学法宝、成就佛宝的决心与誓愿；因此，所归依的三宝，当然必须符合前面所引的《优婆塞戒经》当中佛陀开示的原则，才能够达成最终成就佛道的目标。其中的僧宝，就是要对于佛陀所开示的法，能够信受奉行；而佛陀所开示的法，就是坏烦恼因，是能够坏灭众生烦恼，让众生得到真实解脱的。于佛陀开示能够坏灭烦恼的法，依教奉行，得到真正真实解脱的佛弟子，就是佛教中的僧宝。烦恼由心，坏灭烦恼当然也一定是心的事；能坏灭烦恼的人，必定是心已出离世俗尘劳，这跟身形上是否示现出家的表相，是没有必然关系的。依这个精神来判定，只要是心出家的人，当然就可以称为是出家人了。
然后，我们回到本题来探讨“法师”。《杂阿含经》卷一中：
【佛告比丘：“善哉！善哉！汝今欲知如来所说‘法师’义耶？”佛告比丘：“若于色，说是生厌、离欲、灭尽、寂静法者，是名‘法师’。若于受、想、行、识，说是生厌、离欲、灭尽、寂静法者，是名‘法师’。是名如来所说‘法师’。”】（《杂阿含经》卷一）
经文中佛陀很清楚的告诉我们，什么是法师的真实义。就是对于众生五阴中的色阴，能够为人解说色阴的生灭变异，是无常，是生灭的法，无常生灭所以是苦，苦所以其中没有真实不坏的我，都是空无之法。既然色阴是没有真实不坏体性的空无之法，就没有必要贪爱执著色阴；所以对于色阴要生起厌恶的想法，要离开对色阴的贪爱欲求，要愿意将色阴灭尽，然后安住于寂灭清净之法中。能够这样为众生解说色阴的人，就可以称为法师。色阴如是，其余的受、想、行、识也是一样。能为众生解说受阴、想阴、行阴乃至识阴，都是生灭、变异、无常、苦，而没有真实不坏体性的空无之法，能让众生对于受阴、想阴、行阴乃至于识阴生起厌恶的想法，离开了对于受阴、想阴、行阴、识阴的贪爱欲求，要愿意将受阴、想阴、行阴、识阴全部都灭尽，然后安住于寂灭清净之法中；能够这样为众生解说受阴、想阴、行阴、识阴的人，就可以称为是佛教中的法师。
这是在阿含解脱道中佛陀开示的法师，而这个解脱道也是佛菩提所含摄的。我们就可以由此可知，佛教所说的法师，其实就是说法之师，并不以示现剃发、着僧服的出家相为必要。所以，认为只有剃光了头、穿着僧服的出家人才是法师的观念，显然是太偏狭，而与佛陀的圣教相违背。
可是，从上面的经文，我们还可以进一步来探知佛陀的意旨，就是光会说法也还是不能够判定他就是佛教中的法师；还得要从他所说的法义的内涵是不是符合佛陀法教的真实义，来加以判断。因为佛是法本、法主、法根、法依，一切的佛法没有不是从佛而出，都是从佛口而出；如果说法违背了佛陀的教诫、教授的人，哪有资格称为佛教中的法师呢？就像前面经文中佛陀开示解脱道中的法师，当然他所说的法，一定是能让众生经由听闻后，去观行、体验五阴的一一阴，都是无常、苦、空、无我，进而对于五阴能够生厌、离欲，能够灭尽，然后能够证得解脱果，住在寂静法之中。反过来，如果说所说的法是违背了佛陀这样的教示，例如说强调男女双修的淫乐身觉境界在修行中的重要性；但是淫乐的身觉境界根本不离五阴，只会让众生听法后，对五阴更加的贪爱执著；那样说法的人，本质上就不是佛教解脱道中的法师，对于大乘佛菩提道，当然就更沾不上边了。
那么，大乘佛菩提道中的法师又是怎么样呢？释迦牟尼佛在《妙法莲华经》卷四〈法师品〉中，对于药王菩萨开示，以什么样的众生未来世将会作佛来界定法师呢？释迦牟尼佛这样说：
【若善男子、善女人，于法华经乃至一句，受持、读诵、解说、书写；种种供养经卷——华、香、璎珞、末香、涂香、烧香、缯盖、幢幡、衣服、伎乐，合掌恭敬；是人，一切世间所应瞻奉，应以如来供养而供养之。当知此人是大菩萨，成就阿耨多罗三藐三菩提，哀愍众生，愿生此间，广演分别妙法华经。何况尽能受持、种种供养者？】（《妙法莲华经》卷四）
就是以能受持、读诵、解说、书写《法华经》，能以花、香等种种的物品，合掌恭敬供养《法华经》经卷的人，未来世将会作佛。而这样的人都是大菩萨，已能成就无上正等正觉，却因哀愍众生的缘故，愿意生到这娑婆世界五浊恶世，为众生广演分别《妙法华经》。因此，他所作一切的受持、读诵、解说、书写《法华经》，以花、香等种种的物品供养《法华经》的经卷等这些的佛事，当然也都是要为众生来广演分别《妙法华经》，就是要开示让众生听闻，而得以悟入《法华经》的真实义。
这样受持《法华经》，若读、若诵、若解说、若书写的法师，当然就像《妙法莲华经》卷六〈法师功德品〉当中佛陀开示，说他们：“当得八百眼功德、千二百耳功德、八百鼻功德、千二百舌功德、八百身功德、千二百意功德，以是功德庄严六根，皆令清净。”
《法华经》是佛陀宣说，祂为了要开示众生悟入万法根源，也就是第八识如来藏，这一大事因缘，而降生人间的这个经典。当然一切受持、读诵、解说、书写《法华经》，以花、香等种种的物品供养《法华经》经卷的这些佛事的这些的施作，也无非是在为众生广演分别此经，“此经”就是如来藏；因此，能够广演分别《妙法华经》的法师，所为众生广演分别的当然就是“此经”如来藏。反之，如果是否定了如来藏，主张“众生只有六个识”的六识论，乃至于主张“大乘非佛说”的佛学研究者，纵使依文解义把《法华经》说得天花乱坠，也无法弘通佛法，而不是大乘法中的法师，甚至可以说连小乘法中的法师都不是。因为当他否定佛教三乘菩提的所依——第八识如来藏的时候，他所说的小乘解脱道就不是能真实实证的解脱道，都只是戏论而已。
阿弥陀佛！