所有的佛教宗派它都不能够离开佛法的真实义（也就是如来藏）而存在。否则，这个宗派就只剩下了佛法表相的一个外面的壳子而已，因为它失去了佛法核心所证；这样的一个佛法的宗派失去了核心之后，实质上它就会变为外道的法门了。这一点也是我们在选择宗派的时候要很小心的事。
       世尊所传授的佛法分为三乘法—声闻乘、缘觉乘和菩萨乘，各自有他们要证得的目标跟方法，可是后者可以包含前者，也就是缘觉乘它所证的果位，可以包含了声闻乘，而菩萨乘的内容包含了前面的二乘。声闻和缘觉所要证得的目标，都是以断尽见惑、思惑，能够离开三界，此生尽后就不在这个三界当中现行，也就是证入了无余涅槃。过去的祖师把这个缘觉跟声闻称为二乘道，有的时候又叫作小乘，这是指相对于大乘的菩萨道来说的。因为大乘的菩萨不入涅槃，可是他却又从来没有离开过涅槃。所以二乘的修行人，他最高证得的果位是阿罗汉；而大乘则是要以三大阿僧祇劫的时间，来证得圆满清净的佛菩提果。
       所以，佛教里面的各个宗派，可以说以二乘与大乘把它们这样子作二类的分别；在这二类之下呢，各自依着自己的所修所证，然后就创立了许许多多的宗派。其实做为佛的弟子，所以只要是佛陀所传授的法门，就是我们现在与未来必须修习的内容。
       在两千多年来，佛法曾经分出了无数的宗派，有的现在还在，有的盛极一时，但是现在消失在历史的洪流之中。我们可以来简单的看一下。
       继承佛陀最早阿含时期教法的宗派，目前主要是存在于南传佛法，也就是锡兰、泰国、缅甸，还有中南半岛的这一些上座部的佛法。他们自认为自己代表了印度时期的上座佛法，也就是佛陀在阿含时期依于《阿含经》为主要的教法，也就是二乘的佛法。北传佛法把他们叫作小乘佛法，但是他们自己并不喜欢这个名称。实际上，南洋地区它原本也是大乘佛法流行的区域，但是在西元十二世纪以后就只剩下上座部佛法，一直到现在。
       二乘佛法由于它们依止的是阿含时期的教法，所以南传佛法它们是重在“断结证果”，希望自己能够快速的证得声闻初果、二果，乃至于三、四果。本来二乘教法的这个部分，就是整个佛法的基础，在《法华经》里面把它叫作“化城”，它却是每一个佛弟子都必须要修习的基础。可是，现在南洋地区的佛法，大部分是依止觉音论师的《清净道论》为根本论；可是这一位觉音论师呢，他在他的书中所讲到的，并没有说到真正的解脱道它要怎么样修，到底要怎么样能够证得须陀洹初果这一些说明都没有。所以，很可惜的，南洋佛法是不是真的如他们自己所说的，可以有多少多少的阿罗汉可以证得声闻四果，是不是真的如此？这值得我们再商榷。
       至于北传佛教，以中国佛教为核心。它的特色是随着每一个时期译经的过程，译出了什么经，陆陆续续就出现了拥护那一本经论的许多宗派。那这一些曾经在中国历史上出现的这一些宗派呢，大部分现在也都合并了，消失在时间之中了。
       中国佛教的宗派，最先出现的大约是魏晋南北朝，是随着鸠摩罗什大师所译出的经论而出现的。当时主要是这个“般若”，也就是印度“性空”这一宗相关的，到了中国，比如说成立了“三论宗”；几乎在同一个时间，依于二乘的《成实论》，然后就出现了“成实宗”；依于《俱舍论》，然后就有了“俱舍宗”；依于《涅槃经》，就有了“涅槃宗”；依于《十地经论》，又有了这个“地论宗”；然后后来《摄大乘论》翻出来了，又有了这个“摄论宗”。达摩祖师从印度西来，到了中国传佛心印，就有了各位都很清楚知道的“禅宗”。到了唐代，像道宣律师，他弘扬清净的这个持戒，所以就设立了“南山律宗”。隋朝的智者大师，他结合了《法华经》以及像庐山慧远禅师所传下来的这一些大乘经论，然后创立了“天台宗”。玄奘大师从印度回到中国之后，弘扬真唯识量，然后就设立了“法相宗”。或者有人依止《华严经》，到了贤首大师的时候，整理成为“华严宗”。庐山慧远大师他首创结社，结成莲社，然后专门修持持名念佛，到了善导大师的时候，成为“净土宗”。最后到了唐代开元年间，从印度来了善无畏、不空等三位密教的僧人，传译了密教的经法，所以就设立了唐朝的“密宗”。这样子算下来呢，中国的佛教有说十三宗，这是比较为大家所知道的；其中除了成实宗、俱舍宗，它们是专门属于二乘佛法（小乘佛教）之外，其他的大部分都是属于大乘的佛教；也就是说，我们中国地区，大体上是大乘佛教所弘扬的地方。
       在唐朝之后，宋朝的时候呢，印度无上瑜伽继前面的这一些持明佛教，这个瑜伽佛教、真言佛教之后，无上瑜伽出现了。这些无上瑜伽呢，由于民情风土的原因，虽然有传到这个宋朝来，也有翻译一些经典；可是跟中国人好礼重文化的传统不相符合，所以在中国并没有发展起来；反而是弘扬到了中国西藏地区，就成为西藏的密宗。
       这一些大体上就是佛教里面宗派源流。大家会发现：本来佛陀只是用祂的一生，来演说三乘佛法，可是到了后来却越来越复杂，宗派越来越多；甚至到了无上瑜伽的时期，所有的学者都同意，根本就是把印度教的思想，原封不动的，甚至连人的名字都没有改变，直接搬进了佛教里面来，披上了佛教的外衣。
       同样的，在我们现在呢，要选择教门，我们也会发现有太多太多的宗派。我们到底应该选择什么呢？其实很简单，只要我们能够秉持着佛陀来人间一大事因缘的原则，无论宗派再怎么复杂，它都要汇归于释迦牟尼佛的教法；如果它所说的内容，已经不是释迦牟尼佛的教法了，那我们晓得那就不是真的佛教！那至于释迦牟尼佛的教法，是以什么为核心呢？大家还记得吗？就是以真实如来藏为核心，也就是以真如法教为核心。只要能够秉持着真如法教，那这个宗派大体上来讲，它就不会错得太严重。
       在中国佛教里面，直指人心、直指第一义谛、直指真如佛性的教派是哪一派？那就是禅宗。可是禅宗的见地太高，所以自古以来，很多人他就把净土跟禅宗结合在一起，就是所谓的禅净双修。
阿弥陀佛！

------《三乘菩提之学佛释疑一》 <第046集佛教共有多少宗派？> 正伟老师