什么是观行？就是实地现前观察的行为过程。因为阅读或听闻来的只是佛法知识，不同于亲证，而佛法是要体验与亲证，才能产生证转的功德受用；也就是说，听闻之后必须以相应的定力作为基石，加以思惟整理，现前观察以及证实，才能产生智慧而加以运用。换句话说，所谓观行，就是在现象界中，将所闻熏的正知见实地去作观察，经过实地观察之后，确认了，因此而产生智慧，就叫作观行。但是观行之前，必须先闻熏正知见才能如法观行，才是正观，才能产生正慧。譬如于日常生活中，依佛的圣教苦圣谛，如理作意去实地观行，如实观察现象界中存在的八苦、三苦以及五阴炽盛苦，确实了知三界生死苦，因此而生起想要远离三界生死苦的意愿，这样才能坚定道心；再依苦圣谛去如实观察，五阴十八界统统都是生灭无常而无我，深心之中确实接受五阴十八界的虚妄性，这样帮助自己确实断身见、断我见而证初果。
我们举简单的例子来作说明。例如：观察自己有哪些苦？拿起镜子仔细端详，现在的我和10年前的我，容貌是否改变了？是否渐渐鸡皮鹤发、行步龙钟？我不想老，可是青春留不住，我有老苦啊！正如契经所说：“色阴无常，念念迁谢，新新不住。”接着观察，让自己烦恼的事情有哪些呢？例如早上开会时，某甲当众批评我的简报很糟糕，当时听了心里不高兴，因为他让我当众难堪，让我没面子。唉呀！我、我、我的，这个“我”是谁呢？我是五阴，落在五阴。但是契经说“解脱无我”，结果自己却落在五阴我。接着思惟观察这个烦恼持续多久？在回家路上是否一直都不开心？是否在想下一次也要找个机会让他难堪？如果这么想，就被烦恼牵着走了！其实对方批评的声尘早已消失，自己却还在生闷气，越想就越生气。但那都是自己的意识心不停地虚妄想，这落在哪里？落在五阴。回到家里，儿子说他考试全班第一名，哇！听了好高兴，这时候心情又变好了，那心情好是谁在心情好呢？又是五阴。心情一下不好、一下好，是不是无常呢？是无常，是生灭变异之法。
苦与乐都是无常，并且两者互相含摄；譬如生病时，病痛是苦受，当病情稍微好转，病痛减轻时就有乐受出现，但是过了一段时间，这个乐受又会消失，觉得：唉呀！怎么这么久了，还没完全好呢？就这样苦受与乐受变来变去，是无常之法。又例如放假到国外去旅游，好高兴！这时候有没有苦呢？还是有苦啊！因为时间滴答滴答一直过去，快乐时光总是过得比较快，到了最后一天，依依不舍地收拾行李，准备打道回府。因此契经说：“苦乐无常，两者互相含摄。”就这样于日常生活情境中，把佛法带进来作观行，实地现前观察，确认五阴的每一阴，十八界的每一界，都是生灭的虚妄法，不是常住的真实自我。无常故无我，就这样去断我见。初果最难实证的原因有两个：第一，不能观察意识觉知心的虚妄性，意识心是缘生法，于五位中必定断灭，只有一世，不能来往三世；第二，不知道生存于人间就一定有苦，五阴十八界存在的当下就是苦，所以还要作苦圣谛的观行来帮助自己，确实断身见、断我见。