唐代新译（唐代玄奘三藏及其以后的译经称为新译，之前的为旧译）为“有情”。众生之内涵，如《杂阿含经》卷六，佛告罗陀比丘：

“于色染着缠绵，名曰‘众生’；于受、想、行、识染着缠绵，名曰‘众生’。”

《杂阿含经》卷四十五，尸罗比丘尼又云：

“诸阴（五蕴）因缘合，假名为‘众生’。”

佛教所说之有情、众生，一般是指具有色身以及与色身相应的心识，能够完成一定的生理、心理等活动的生灵，类似今人所说的动物。至于植物，植物是共业有情的第八识阿赖耶识共同化现出来的。植物没有心识，没有精神活动，属于无情物，不是佛教所说之有情。

佛教的众生观，是指佛教对宇宙内，处在轮回状态中的所有生命形态（生命体）的认知。佛教所说的生命形态，很大一部分是人类所不知所不见的，也是人类以现有的知识、经验难以理解接受的。众生生命形态虽然千差万别，但是依其生理、心理特征可以笼统地分为六大类——“六道众生”，按六道众生生活的区域、习性等又可归纳为“三界”，略说如下。

一、六道

有情众生总分六大类：天人、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱，称为六道。一切众生就在这六道中轮回不已。六道众生的概况依《长阿含经》等经的记载，略说如下。

（一）天人

天道的众生称为天人，类似世人所说的神仙。欲界、色界的天人色身殊妙高大，无色界众生则无色身，唯有精神体存在。天人寿命极长，譬如距离人间最近的四天王天，天人身高半由旬（约四千米），寿五百岁（一日相当于人间五十年）。天人的色身（除无色界外）以及所居住之宫殿都是由微细物质组成的，犹如光体。虽然果报殊胜，并有种种神通，但天人仍然没有超越生死，一旦天福享尽，死后依然要继续受生，承受轮回之苦。

佛教虽不否认一神教所说的一些神灵现象，一神教的信众若能不谤佛教，如法地行善去恶，死后可以投生到天堂（天界）；但是佛教并不承认有一个万能的、创造并主宰万物的“主”的存在。佛教的修行也不是为了升天成神，而是通过觉悟无我，止息烦恼，解脱轮回。故佛教的最高境界不是神，而是佛，佛是究竟觉悟了的圣人。从这个意义上来说佛教是“无神论”。

天人唯是化生，无所依托，随业而生。能出生到天道者，除了生前修有很大善行（上品十善）之外，有的还需兼修相应的定力。如《佛为首迦长者说业报差别经》，佛告首迦长者所言：

“复有十业，能令众生得欲（界）天报：所谓具足修行增上十善。复有十业，能令众生得色（界）天报：所谓修行有漏十善，与（禅）定相应。复有四业，能令众生得无色（界）天报：一者，过一切色想、灭有对想等，入于空处定；二者，过一切空处定，入识处定；三者，过一切识处定，入无所有处定；四者，过无所有处定，入非想非非想定，以是四业，得无色（界）天报。”

（二）人

人，也就是人类。人者，忍也，此谓人能安忍各种苦乐之境而存活。人类所生活的区域是四大部洲，各洲的人类身心相仿，而风俗不同。我们人类所生活的地球，佛教称之为南瞻部洲（亦译为阎浮提）。地球人类的意识非常发达，能够理解各种深奥的哲理，所以人类创造了灿烂的文化。

关于人类的起源，其说各异，我国古代有盘古开天地、女娲造人的神话传说；一神教认为人类是由上帝创造的，唯物主义则坚持进化论的观点。地球人类“起源”的真相，正如佛教所认知的：劫初地球形成以后，便有光音天的天人命终以后，自然在地球化生。那时候人类仍然是天人的模样，身带光明，飞行自在，长寿久住，也没有男女家庭之分。后来由于贪食“地味”（一种食物），身体变得粗重，不能飞行，身光也暗淡下来，终于成为现在的模样。人类久住地球以后，少数人之间有了亲密行为，便出现了男女，有了情欲，由此逐渐形成了婚姻、家庭、聚居、城市等等，直至于今。依阿含诸经中对历史片段的记载，在过去很久远的一段漫长的岁月里，印度一直是地球的经济、文化中心，是以三世诸佛都出生在那里。因此，有关地球人类起源的学说中，“外星人”移居地球的说法最接近事实。

地球人类和其他类众生相比，有着心性刚强、博闻强记、思辨严密、有苦有乐的特点，很适合学佛修行。是以在各个小世界内，最后身菩萨都是在南瞻部洲（地球）示现成佛，说法度众。

人类是胎生，需要借助父母的因缘，有入胎、住胎、出胎的过程。生而为人者，多为前世能持五戒，积德行善，奉公守法（行中品十善）的众生，如《佛说业报差别经》载：

“复有十业，能令众生得人趣报：一者，不杀；二者，不盗；三者，不邪淫；四者，不妄语；五者，不绮语；六者，不两舌；七者，不恶口；八者，不贪；九者，不瞋；十者，不邪见。于十善业，缺漏不全，以是十业，得人趣报。”

“人身难得，佛法难闻”。佛陀曾从地上抓起一把土对弟子说，能得人身的众生就像手中的土一样少，不能得人身的众生就像大地上的土一样多。即便是得到人身，其中有缘接触佛法者，仍是少数；即便是能接触到佛法，但是能理解佛法真实义者，少之又少。所谓“人身难得今已得，佛法难闻今已闻；此身不向今生度，更向何生度此身”。如今既得人身，又听闻正法，应乘此良机，精进修行，否则一失人身，再得难矣。

（三）阿修罗

阿修罗的成分比较复杂，天、人、鬼、畜生四道众生中习性相近的一类统称阿修罗，故阿修罗可分别摄于天、人、鬼、畜生等四道（详见《楞严经》卷九）。譬如有一类阿修罗，类似天人，但傲慢无礼，常与天人征战。又有一类阿修罗生活在海底，容貌可怖，这是畜生道中的阿修罗。阿修罗虽也有听闻佛法者，但难以生起深信。

生为阿修罗者，多是生前以傲慢心造作小善小恶者（下品十善）的众生，如《佛说业报差别经》载：

“复有十业，能令众生得阿修罗报：一者，身行微恶业；二者，口行微恶业；三者，意行微恶业；四者，骄慢；五者，我慢；六者，增上慢；七者，大慢；八者，邪慢；九者，慢慢；十者，回诸善根，向修罗趣。以是十业，得阿修罗报。”

（四）畜生

畜生道的众生，也称为傍生，相当于现代人所说的动物、微生物，种类极多，千差万别。有的体型很大，如鲸鱼；有的体型极小，需要借助显微镜才能看见，如病毒。多数畜生道的众生和人一样，也有愉悦、烦恼、恐惧等心理活动，只因业报的原因，致使其意识心不发达，无法完成深细的思维。畜生道的众生，或者以草为食，或者互相吞食，无惭无愧，也无仁义道德观念。除了极少数畜生能够信佛学佛以外，绝大部分只是完成一期因果报应的工具而已。

畜生道的众生有胎生、卵生、化生、湿生等形式。所谓湿生，是指在有水气的地方，生物能自行出生，如蚊蚋。生为畜生者，往往是生前心性愚痴，犯有杀生、偷盗、生性好淫等罪（下品十恶）的众生，如《佛说业报差别经》载：

“复有十业，能令众生得畜生报：一者，身行中恶业；二者，口行中恶业；三者，意行中恶业；四者，从贪烦恼起诸恶业；五者，从瞋烦恼起诸恶业；六者，从痴烦恼起诸恶业；七者，毁骂众生；八者，恼害众生；九者，施不净物；十者，行于邪淫。以是十业，得畜生报。”

（五）饿鬼

饿鬼道的众生，也就是人们通常所说的“鬼”，生活在地上或地下，有的似人形，有的似兽形，身体是由微细物质构成的，就像影子一样，普通人肉眼所不见。饿鬼大多没有食物可“吃”，或者食之不得“下咽”，整日饥渴难耐。也有少数有福报的饿鬼，如河神、山神、鬼王等，他们皈依佛教的同时也保佑学佛的人。饿鬼寿命不定，极长寿者可达一万五千岁（或谓其一天相当于人间五百年）。

饿鬼有胎生、化生两种。出生在饿鬼道者，往往是生前欺世盗名、极度吝啬，或者犯有杀生、偷盗、贪赃枉法、举债不还等罪（中品十恶）的众生，如《佛说业报差别经》载：

“复有十业，能令众生得饿鬼报：一者，身行轻恶业；二者，口行轻恶业；三者，意行轻恶业；四者，起于多贪；五者，起于恶贪；六者，嫉妒；七者，邪见；八者，爱著资生，即便命终；九者，因饥而亡；十者，枯渴而死。以是十业，得饿鬼报。”

（六）地狱众生

地狱众生是生活在地狱里的有情之总称。大地狱有八处：想地狱、黑绳地狱、堆压地狱、叫唤地狱、大叫唤地狱、烧炙地狱、大烧炙地狱、无间地狱，名为八大地狱。八大地狱以外，还有一些中小地狱。大地狱在南瞻部洲下方两三万由旬处，小的地狱散在山河湖泊间。中国民间俗语所说“十八层地狱”，出自《十八泥犁经》，可参阅。

掌管地狱的诸王中，名气最大的是阎罗王。初入地狱的众生，阎罗王会派“生、老、病、死、治罪”等五位使者拷问罪人，然后加以惩处。生活在每一座地狱的众生，或终日手执刀剑互相砍杀；或被狱卒用铁钉钉满全身，复用锯子将身体割截数段，再用刀剁的粉碎；或被狱卒用熔化的铜水灌入口中，从咽至腹，无不燋烂；或被丢进沸腾的大铁锅中煮烂；或被巨大的石头来回碾成肉糜；或被凛冽的寒风吹得皮开肉绽，等等，其状惨烈无比。所有的地狱中，最痛苦的就是无间地狱了（又名阿鼻地狱），该地狱的众生所受的痛苦，相续而无间断，一日一夜，万死万生，远较其他地狱为甚。地狱众生遭此罪报，而身不死，或死而复活，且其寿命极长，譬如想地狱有情寿五百岁（四天王天五百岁，为想地狱的一昼夜），其他大地狱众生的寿命更长，寿命越长，受罪就越多。人、天人等都希望长寿，唯地狱众生但求速死却不能。等地狱众生受报结束以后，往往还要身受余报，先是上生到饿鬼道受报，复又出生到畜生道受报，才会生于人中；即便出生为人，也多是肢体残废，或是贫贱之人。地狱众生的生存环境及其身心所遭受的痛苦，令人闻之尚且胆战心惊、毛骨悚然，更不要说身受其罪了。地狱众生欲早日脱离地狱，就要赶快念佛忏悔，或者亲友为其作功德回向，借助佛菩萨的加持力以及亲友的回向，可以尽早地脱离地狱，投生到更好的地方；然地狱众生时刻都处在痛苦的煎熬中，很难提起念佛忏悔之心。

地狱众生都是化生。众生堕入地狱的原因，主要是生前造了极大的恶业（上品十恶），比如虐待父母乃至杀害父母，盗用三宝财物，或以邪见诽谤佛法等。如《佛说业报差别经》载：

“复有十业，能令众生得地狱报：一者，身行重恶业；二者，口行重恶业；三者，意行重恶业；四者，起于断见；五者，起于常见；六者，起无因见；七者，起无作见；八者，起于无见；九者，起于边见；十者，不知恩报。以是十业，得地狱报。”

不孝父母，罪过极大，破坏佛教，其过于此。父母养育子女的生命，只利益子女的这一生，而佛教“养育”了众生的慧命，能够利益众生无量世。故做了不利于佛教的恶业，后果更为严重。这不是佛弟子的危言耸听，据调查，文革中毁坏寺院佛像佛经者多不得善终，这就是例证。破坏佛教还包括：说佛教是封建迷信，是消极厌世，让人不要相信，诬蔑诽谤三宝，乃至法师、居士曲解佛法而造成误导，等等。

以上是六道众生的概况。一切众生都在六道中不停地死此生彼、循环不已，犹如旋转的车轮，称为轮回。众生在六道中轮回，受苦受乐，并非是“天意”的安排，也不是上帝审判以后的奖惩，完全是自作自受的结果。

有人以为六道轮回纯属子虚乌有、天方夜谭；有人以为谈到鬼神的就是迷信；有人以为地狱是佛教编造出来吓唬人，要人不干坏事的；有人以为轮回信则有不信则无，等等。其实六道轮回是不以人的意志为转移的客观存在，是自然法则，和人是否相信无关。虽然六道的众生，人类可见的只有同类以及畜生道的部分众生，但是有神通（天眼通）者，就可以看到其他类众生的存在。有人入定获得神通（宿命通），还能知道他前生的一些事情。西方心理医生在给病人催眠时，也发现了轮回存在的一些证据。有新闻报道，某儿童说自己上一辈子是某某人，父母是谁，所居何地，后经查证所言不虚，这是生下来就有少分宿命通的现象。如果人类只有一世，一切都是后天的影响，没有先天（前世）的因素，那么同一父母所生的孩子的身体、个性、兴趣、爱好、习惯等等都应该大同小异了，而事实上差别是很大的。信不信轮回这一现象的本身也很能说明问题，不论学历高低、长幼、贫富、得意失意，为何总有人相信轮回，有人不信？这就是由先天因素——过去生所积累的信根的多少所决定的。若过去生培植的信根成熟了，今生就会相信，反之则不信。是以初学者往往需要善知识帮他做一些分析，以便确认轮回不是无稽之谈；而过去生早就信佛之人，今生再接触到佛教，无需多说就会相信轮回的存在。