因果，从字面上来说：因就是原因，果就是结果。佛教认为世间万法——就是世间的万事万物都是有因有果，果从因生、因能招果；一切诸法的生起，都有能生的因及所生的果，也就是能引生结果的是因，由因而生的是果。以时间的关系来说，因在前、果在后，而且有因必有果、有果必有因；所谓“善有善报、恶有恶报，因果历然、昭昭不爽。”
古时候印度的外道，对于因果有种种的看法，大略可归类为四种主要的主张。
第一种是认为，万事万物的发生都是由大自在天所主宰的。他们认为大自在天能自在地出生一切万事万物，所以称为大自在。这个主张认为大自在天能生万物，万物如果灭了，还是回归到大自在天；如果大自在天瞋恼不高兴，那么众生就都要受苦；反之，大自在天欢喜了，那么众生就都能得到安乐。也就是说，每一个有情众生都是大自在天所生，而有情的苦乐也都根源于大自在天的高兴或不高兴，这跟一神教的主张，大致上是相同的。
持第二种主张的人，他们观察到现有的现象世界的种种现象，的确是历历分明存在着万事万物，那么以此为果，可是要去推究这果的起因，那是难以探究的，所以就认为万物的生现，不需要凭借其它的物，都是无因自然而有。就是认为一切万事万物的造化都是无因的，简单地说就是无因而有果。从无因来说，就称他们是无因外道；如果从有果来说，那就称他们是自然外道。也就是主张万事万物都是无因自然而有，并没有因果关系，所以我们也可以称他们是：无因有果论者。
第三种主张就是有因无果论，他们观察现存的世间现象，万事万物分明可见，是不可忽视的，因此就执着这个现存的万事万物为因；但是又看见世间事物如草木等都只存在一期，之后就死灭殆尽，推究不出有任何未来；所以他们承认现存的事物为因，但以这个现存的因，去推究它的结果，则是难以探究的。因此就否定了现在因会生出任何未来的果，认为只有现在存在的因，而无后世再生之果。这是第三种有因无果论者的主张。
第四种是无因无果论，这种外道否定因果关系的存在，主张前世不是现在的因，后世也不会受果，善恶苦乐都只局限在现在这一世，与过去、未来都没有关系；认为并没有可以感生苦乐果的善恶业因，也没有相对于善恶业因而受的苦乐果报；就是主张一切有情，都没有过去的因，所作所为也不会去受后世的果，全然不信受任何因果的思想。以上就是古印度外道的四种因果思想。
佛教则是认为，这些外道有关因果的看法都是不如实、不如理的。释迦牟尼佛就曾经对弟子们说：外道们有三种邪见，修学的人如果信受了，虽然他的德行本来并无亏损，因为信受这些邪见的关系，就必定堕落到对自己的行为不负责任的境况。这三种邪见是什么呢？首先就是，有一种出家修行的沙门和在家修行的婆罗门他们主张：人今生所受一切苦乐，纯粹是由于前世所造业因来决定的。第二种修行人则主张：这一切都是大自在天的意旨所决定的。另外有一些沙门和婆罗门则说：这一切都是随着机运无因自然而有。
佛陀就告诉弟子们：我遇见了主张或宣说这些见解的沙门和婆罗门的时候，我就问他们是否真的信受他们主张的看法？他们如果说他们真的信受，那我就对他们说道：“既然你信受这些主张，你就不能不承认人之所以会去造作杀人、偷盗、邪淫、欺诈等等这些的恶行，也都是由于前世造业所成就的命运；也就是说，命运就已经决定他会造作这些恶行，或者都是大自在天的意旨要他造作这些恶行，或者都是无因无缘随着机运就使他造作这些恶行。可是这么一来，努力地学习与修行想要分别善恶、改善自己的行为，就都成为没有意义的事了。因为后来都还会因为命运注定、或神的意旨、或机运，而再去造作杀人、偷盗、邪淫、欺诈等等的恶行。既然如此，曾经犯有过失的人，想要改过向善、想要消除罪过，让自己回复清净德行，就变成完全不可能的事了。”世尊说，当祂这样质问主张前面三种因果见解中任何一种的外道，那些外道们听了以后，一定全都哑口默然无言以对。
由此可见，佛教是主张有因有果，而且是强调“善有善报、恶有恶报”的因缘果报的。如果是主张无善恶果报、拨无一切因果的人，经中就会说他是：“拨无因果，断灭善根，往诸恶趣。”（《大乘大集地藏十轮经》卷7）常常有人质疑：“世间常看到有造恶乃至作奸犯科的人，可是却不见他们受有报应，善恶因果根本不存在，因果关系的说法是不能成立的。”其实这样的说法是不对的！不是不报，是时候未到。佛法中说：因缘果报大多在舍报后业报才会现前，纵使今生作奸犯科，现世已受法律制裁，也还是要在来世再亲自在被害人处受报。譬如：心地残酷狠毒以残暴手段故意致人于死，今生被判死刑处死后，依着杀业还要落到地狱中受苦；地狱苦报偿尽了，还得辗转出生到饿鬼道、畜生道，然后才生到人间；生到人间之后，等待因缘成熟的时候，还必须因为意外而枉死于过去世被他杀害的人手中，这样他杀业的果报才算报尽。
恶业的罪报如此，布施的福报也一样在来生，要等因缘成熟才受报。像《毘耶娑问经》中 世尊开示：“如是施报不离施主，未熟不受；命行不尽，不得施报。譬如树王尼拘陀子，其子微细，种之在地则不可见，至树生时方乃可见。施主施福亦复如是，和合熟时乃得果报。”（《毘耶娑问经》卷1）必须等到尼拘陀树种子消失，新树才显现出来。布施的福报也是一样，必须今生舍报——五蕴消失了，来生的五蕴现前之后才会受报。
所以佛法中讲因果，是讲三世因果的关系，就是现在世所受的苦乐，乃是过去世善恶业的果报；而现在世所造的善恶业，又会感生未来世苦乐的果报。所以说：“欲知过去因者，现在受者是；欲知未来果者，现在作者是。”因为绝大多数的人都是未离隔阴之迷，也没有证得神通，而无法知道过去世，也看不到未来世。因此就有人仅以所知所见，认为众生都只有现在一世，不信有过去世和未来世，进而否定有善恶苦乐三世因缘果报的道理。这样的人所作所为，就会完全以自己一生的名闻利养为考虑；上焉者求世间善名——所谓立德、立功、立言，期待死后流芳百世；下焉者只求一生乃至一时的自我享乐，甚至杀人越货、作奸犯科在所不惜。
其实从许多世间现象，就可以观察到众生一定是有过去生，否则同样生而为人，有的还是同一天、同一个时辰、同一秒出生的，为什么会有各个不同？或者同一对父母所生子女，甚至是双胞胎兄弟姊妹，却有男女性别、身体健康衰弱、容貌美丽丑陋、智力聪明愚钝以及性格、脾气、思想、喜好，乃至贫苦富裕的福报等等种种差异呢？这就是表示，一定是有各自过去生所造的业为因参与在其中，然后就有今生不同的父母缘，乃至同一对父母所生的子女，也由于过去生不同的业因，而有不同的基因组合及业缘，所以会产生了今生种种差别不同的果报。由此可证，众生一定是有过去生的。
有些宗教讲有今生、有未来生，但是却没有过去生。认为人是神或者上帝所创造出来的，所以没有过去生。可是如果人是上帝创造而没有过去生，那么上帝是凭什么决定让某一个人身体健康，另一个人则一生体弱多病呢？又是以什么标准来决定让某一个人一生穷苦潦倒，另一个人却是富裕安乐？有人说这些人生百态差异是轮流着当的，今生健康的来生就多病，今生贫苦的来生就富裕，全凭上帝来安排。但是受苦、受乐既然是轮流着来，那未来生的际遇，就与今生行善或造恶全然无关，修道与行善就全无必要，那要如何建立道德与价值观呢？况且人既然可以从今生去到未来生，现在的今生就成为未来的过去生了，就不能说没有过去生。既然有过去生，当然现在的今生也一定是从过去世来到今世的。
也有的宗教说，人有过去生、有今生，却没有未来生。可是同样的道理，人如果能从过去生来到今生，就必定可以从今生去到未来生，这样人有三生，就一定会有无量无数的过去生，也有无量无数的未来生。既然众生除了今生之外，都有无量无数的过去生，也都有无量无数的未来生，那么包括每一世该出生在六道中的哪一道、身体健康状况及相貌美丑、家境贫富、儿女眷属人数及相互关系等等，又是怎么决定的呢？是神来决定、上帝的审判吗？从历史上及社会新闻中我们可以看到，持这种看法的极端者会有一些不如理的作为，像西方宗教历史上，有所谓的赎罪券又称为大赦证明书，就是捐款给教会换取赎罪券，祈求赦免自己造作罪业应受的惩罚，或者由生者为因罪报而仍在艰苦炼狱中受苦的离世亲友求得赦免，让他们早升天堂；甚至于说，当你为某个炼狱中的苦灵，捐献的银钱投进捐献箱，发出叮当一声时，他就从炼狱中应声而出。从某个角度来看，这与用钱财贿赂审判的法官，求取判决无罪或轻罪或者提前释放，其实没有太大差异。
另外我们又曾看到新闻报导说：“小偷到别人家里去偷东西，因为别人家里供着神像，小偷希望自己偷盗的罪行不被神看到，于是就将神像的眼睛蒙起来，心想：‘既然神看不到我干的恶事，将来就不会判我要受三恶道的恶报了。’”听了这则新闻一定会有人想到，咱们中国人说“举头三尺有神明”，神明并不在神案的神像里面，蒙住神像的眼睛是无效的。可是仔细再想一想，只要未来世的一切苦乐果报都是由神来决定的，而神不管是欲界天的天神或色界、无色界天的天神，其实跟人一样是具足、或者多分、少分的五阴十八界所成，必定不免有着或轻或重的七情六欲，也就不能完全免除因私心而被贿赂或被蒙蔽的可能性。因此，为了祈求神佛赦免自己所造的罪过；或者只想着到宫庙寺院去烧香供养神佛，希望求得财富、福报，求多子多孙，乃至求健康长寿、家庭平安的，那就所在多有彼彼皆是了。果真应验了！当然很好；但是这么一来，罪福的果报与过去是否行善布施、是否与众生结善缘就全然无关，那么公理正义就不可能实践了。
综上，主张有因无果、无因有果及无因无果，都是不符世间真实理的；“善有善报、恶有恶报”的三世因果关系必定是存在的。另外，我们也对神明决定、上帝审判的因果观念提出了质疑。然则，因果法则究竟是如何执行而能够如实地来酬偿三世因果呢？有缘人可以通过进一步学习如来藏妙法来加以探索，阿弥陀佛！