初学佛的人一般都有许多问题，有关吃素的问题也许是诸多问题中比较重要的一个问题，因为它影响到一个人每日的饮食生活，如果选择吃素，那将是他的饮食生活方式的完全改变。因此初学佛的人有如下的问题，学佛是不是一定要吃素？吃素是不是营养不足会得贫血吗？上座部或南传国家如泰国、斯里兰卡、缅甸的出家人和西藏的出家人为什么不吃素，而只有中国汉地学佛的人要吃素？吃素是不是有功德？三净肉是甚么意思？学佛的人是不是可吃三净肉？等等问题。
一、佛陀对饮食的态度
我们是学佛的人，首先让我们看看佛陀是甚样看待饮食问题的。在佛陀时代，佛陀的弟子们都是乞食的，他们是居无定所，到处云游弘法。在佛陀成道三个月后，佛陀的弟子很快增加到六十位，这时佛陀对他的弟子们说：“为了芸芸众生的善益，为了芸芸众生的幸福，你们去弘法吧。”就这样佛陀的弟子们以行乞弘化的生活足迹遍布了整个印度。所以佛陀在饮食方面所制的戒律是：乞到甚么吃甚么，不挑食，乞食时不论贫富，以平等心来接受。
有一次，卫舍离的将军西合，是耆那教的一位大居士，要想见佛，因为他是一位很有影响的人物，所以耆那教的教主大雄不许他去，他三次请求都被拒绝了。于是这位居士就不再请教他，而直接来见佛陀。佛陀给他讲了开示，从人天福报讲到四圣谛以及宇宙人生的真理，他听了非常高兴并要求归依佛陀，做一位在家弟子。佛陀讲到：“像你这样有身份、有名望的人一定要三思而后行，不能草率做出决定。”“世尊”，西合讲到，“听了您这句话，我更加乐意归依佛陀，因为如果我要归依其他教派的话，他们会高举旗帜，在城中游行，高呼：西合，一位将军归依我们了。但是佛陀却不同。”于是他再一次请求归依佛陀。佛陀表示同意并说：“归依佛教后，你要继续尊敬供养你以前的师傅，耆那教之教主。”于是这位将军西合就请佛陀到他家应供。当耆那教徒听到这件事后，在佛陀到将军家应供的那一天，耆那教徒在卫舍离城中要道上高呼：“将军西合屠杀了一只很大的牲畜来供养乔达摩，乔达摩也知到这是为他而屠杀，但是他还要去应供，所以这样的业要记在他的名下。”其实将军西合准备甚么样的饭菜，佛陀并不知道的，这只是耆那教徒对将军西合离开耆那教而归依佛陀的一种不满而已。于是佛陀就制定了三净肉。当有人供养肉食时，乞食者应当观察，此肉是不是为我所杀，我有没有看到杀生，有没有听到杀生，是不是怀疑为我所杀。如果不是，可以接受。这就是我们所说的三净肉。直到今天，南传上座部国家如泰国、斯里兰卡、缅甸的僧人仍然奉行这一条戒。所以佛陀所制这一条戒的目的是出于对一切众生慈悲的本怀，不伤害一切众生之性命。所以，即使是南传僧人，如果有人为了贪图口福而要居士供养他肉食，这也是犯戒。从另一方面来讲，我们并不是因为它是肉而不食，不食肉是出于佛教徙对一切众生之慈悲，因为我食肉间接地助长了杀生，所以我们不食一切众生肉。
佛陀对饮食的态度，与他对修行的态度是一样的实行中道，避免极端。佛陀的弟子，也是佛陀的堂弟提婆达多曾向佛陀建义，比丘应当严守五条戒：一，穿粪扫衣，也就是穿用从坟墓间拣来的破布缝制的衣服。二，夜宿时住在树下。三，完全素食。四，不接受居士的邀请，去家里应供。五，日中一食，即一天吃一餐。佛陀的回答是听便，愿意严守这五条戒的比丘，可以这样做。
为甚么佛陀允许他的弟子吃三净肉呢？因为如果挑食，要吃素食，那将给人们带来很大的不便和负担，同时比丘的乞食弘化生活也会受到限制，并且也影响到佛法的弘传。即使到了后来，僧团不断状大，许多大富长者向以佛陀为首的僧团捐赠了很多寺院和精舍，如只树给孤独园，还有《瞿默目犍连经》（中部第三册第1页）中提到，卫塞卡优婆夷为佛陀建筑了一座七层高的僧舍，建了好几年才完成。另外一位大银行家，库库陀也为佛陀和他的弟子建了一座大寺院，名叫库库陀寺。著名佛教学者，拉毛特(Lamotte)曾计算过，佛陀在世时，僧团拥有二十九座大的寺院：八座在王舍成，四座在卫舍离，三座在舍卫城和四座在骄娑罗。我们可以推想到，在其它地区一定也有许多大小寺院供比丘们在旅途中休息过夜。但是佛陀时代的比丘，以乞食弘化为最理想的生活方式，虽然有这样多的寺院，他们还是到处云游，传播佛陀之无上教法。与佛陀同时代的耆那教也提昌戒杀，但他们把这一戒条实行到了极点，以至於呼吸时怕伤害了空气中的微生物，他们就带口罩，走路时怕伤害了路上的蚂蚁和虫子，他们就边走边用扫帚扫地，所以他们至今也未发展成为世界宗教。因此佛教的戒律重在精神，而不重在条文。这也是佛教能够传播全世界，并且能够救度无量众生的原因之一。
这里我们可以用一个故事来说明这一点。佛在世时，有一位比丘在静坐时想到，佛陀制了这么多戒条，这也不能做，那也不能做，这很难实行。于是他起座到了佛陀那里，他说：“世尊，您制定了这么多条戒律，我很难实行，您是不是可以修改一下呢？”于是大慈大悲的佛陀回答到：“好啊，我现在只给你一条戒，你能尊守吗？”这位比丘听了很高兴：“能，我能尊守。是甚么戒呢？”佛陀说：“诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。就是么一条戒。”可见一切戒律以行善为主，以行善为目的。因为行善就是佛教徒成佛的资粮，往生的资粮。
二、 素食的起因
当佛教从汉代开始传入中国时，初传来的经典大都是小乘经典，由于戒律里并没有明文规定，不许僧人食肉，而且由于在印度的僧人就不以素食为主，来到中国弘法之印度的高僧大德自然也是非素食者。所以起初，中国的僧人与他们来自印度的师父一样，也是非素食者。但是由于儒家仁慈思想与孝道的影响，这时在中国僧人当中也有不少是蔬食布衣者。如《孟子》梁惠王上曰，“君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死，闻其声，不忍食其肉，是以君子远庖厨也。”这是表示仁慈。第二，根据儒家的孝道，当父亲或母亲去世后，子女要服丧。服丧期间断一切肉，蔬食布衣，以表孝道。佛教受儒家的影响很大，所以这时已有许多僧尼是素食者，如道安、慧远等高僧都是素食者。这主要是出自个人的自愿，并且他们把蔬食看成是一种苦行。据日本学者诹访义纯统计，《高僧传》正续中总共记载四百九十七名高僧，其中有六十八名是素食者，占总数的百分之十三多。在此六十八名素食者中，有外籍僧人三位，印度中天竺译师求那跋陀罗，高昌僧遵，月支经师支昙龠。有意思的是求那跋陀罗在出家前就己是蔬食，而另外两位是在出家后素食的。《比丘尼传》中共记载九十五位比丘尼，其中素食者三十，占总数的百分之三十二。
但是后来，以菩萨思想慈悲为本之大乘佛教经典传来越来越多，如《涅槃经》、《楞伽阿跋多罗宝经》、《央掘魔罗经》等，还有《梵网经》与《首楞严经》。这些经典当中都有明文指出不得食一切众生肉。《涅槃经》中迦叶菩萨问佛：“云何如来不听食肉？”佛言“夫食肉者，断大慈种。”迦叶又问佛：“何故先食三净肉乃至九净肉？”佛告迦叶：“是因事渐次而制，当知即是现断肉义。迦叶，我从今日，制诸弟子不得食一切肉也。”《梵网经》云：“若佛子一切肉不得食，断大慈悲佛种子，一切众生见而舍去，是故一切菩萨不得食一切众生肉，食肉得无量罪。”《大乘入楞伽经》更进一步从因果转回的理论上阐明了食肉的过失。经中指出，众生从无量劫以来，流转于六道轮回，生生死死，轮转不息，曾经都是父母兄弟，男女眷属，乃至朋友亲戚，如何忍心取食而之。至此素食的经典根据理论己经完备。
南朝梁武帝萧衍(464-549)是一位非常虔诚的佛教徒，他于502年四月初八佛诞日即位，于天监十八年(519)年四月八日从戒行精严的慧约法师(452-535)受在家菩萨戒，并常自称菩萨戒弟子，于天监二十七年(618)在台城北建同泰寺，此是武帝私寺。他曾三次舍身同泰寺，后被大臣赎回。梁武帝有感于大乘佛教的菩萨慈悲思想，积极提倡素食，于天监十年，即公元511年，颁布《断酒肉文》，令天下所有僧尼不得食肉。从此，素食就成了中国僧人的一种优良传统与美德。中国僧人不仅把它保存了下来，而且大力倡导和发扬光大。今天世界人民逐渐认识到，素食不仅有利于健康，而且它还有利于保护动物，环保和生态平衡。
三、 素食的善益与功德
1．蔬食是健康食品，吃素就是走向健康
古人云：病从口入，祸从口出。人类所得之大部分的疾病是由饮食而引起。所以人们若能节制并平衡饮食，就可以减少许多生理疾病。正如聪慧法师所言：以往人们把吃素与修行相提并论，因此吃素就等于清淡俭朴，只求饱食活命之苦行。无怪乎一般人，提到吃素，总是面有为难之色。迨至近世以来，科技昌明，物质极大丰富，人们为了疗治疾病，健康长寿，而不断地从医药与饮食上研究，终于发现，肉食对人体健康是害多利少，而五谷、杂粮、蔬果等所谓的素食才是人类最自然无害的健康食物。近年来，医学界及营养学家，更是大力推崇“素食疗病，养生延年”的妙方，于是素食与健康划上等号，是近世纪以来大家公认的事实，也是传统素食的突破。
其实人类本来就是蔬食者，《新编素食.健康.长寿》里有这样一段描述非常好：“如果人类能够扑杀一只小鸟，用牙齿撕下它仍活着的四肢，吸吮它仍温热的血而感到愉快的话，那么我们就可以推断，人类具有肉食的本能。从另一方面来看，一串新鲜的葡萄或一盘鲜果，会使他垂涎欲滴，并且即使他并不感到饥饿，他还是可以吃得水果，因为水果的滋味是如此的甘美。这是人类具有素食本能反射作用的例证。”所以要想健康，就必须回归本源，回归自然，以蔬食为本。
吃肉为甚么不好呢？
第一，动物在被屠杀时，会把许多毒素留在体内。请让我们看看下面的科学试验。在华盛顿心理实验室的试验显示， 我们的恶念，如怨恨、暴怒、惊怖、及妒忌等会引起生理上的化学变化，从而产生一种毒质注入血液中。动物也是众生，当动物被捕杀时同样会产生恐惧和痛苦，这时体内的生化作用发生了极大的变化。由于这是生与死的挣扎，所以产的毒素也会更多，会遍布全身，使得整个尸体都被毒化了。动物身体中的毒素，包括尿酸与其它有毒的排泄物，会出现在血液中与身体组织之内。特别是当动物在为了生命而徒然地挣扎奋斗时，血液中的荷尔蒙分泌情况会亢进，而把大量的荷尔蒙留在肌肉内。同时，当动物被屠杀后，尸体中蛋白质就会凝结并且产自我分解的酵素。很快地，一种名为“尸毒”的变性物质就形成了。美国营养机构指出：“动物尸体肉中，含有有毒的血液与其他的排泄物。”这样人吃了肉之后，自然地有毒物质也进入了人的身体。
第二， 肉类中有化学毒物。现在市场上的肉类，几乎都是来自农场，如养牛场，养猪场，养鸡场等等。为了加速动物的成长、肥胖，改进肉类的色泽，说的更明确一点，为了得到更多的利润，饲养者往往给动物饲以加有化学物质的饲料，如开胃药、抗生素、镇静剂等化学物品。如英国的疯牛病，据说就是因为给喂了甚么化学物品。为了剌激动物成长，采取强迫喂食，注射荷尔蒙等。因此纽约时报曾经报道：“隐藏着的污染毒害，对于肉类的摄取者是一大潜在的危机，其中残留的杀虫剂、硝酸盐、荷尔蒙、抗生素以及其它的化学物品都是。”(一九七一年七月十八日)
第三，在农场饲养的动物，长期生长在那种非常狭小、拥挤、没有自由、没有自然阳光，而且通风设备不好的的环境下，自然会生起各种各样的疾病。就拿养鸡来说吧，所养的鸡常常会出现脑损伤、瘫痪、内脏出血、贫血、残缺和骨质蔬松等病变。美国政府曾有报导说，超过百分之九十以上的鸡群都患上了癌。而英国每年有三千六百万只肉鸡死于疾病。而且通常有许多隐藏的疾病不易被检查出来。因此，人吃了这样的肉自然会引起各种各样的病变。我们常常听一些老年人讲，现在的人得的病很奇怪，我们以前从来也没有听说过。其实一点也不奇怪，这些疾病的来源就是因为人们长期吃带有各种化学制剂的食品而引起的，所以现在人们又开始回归自然，祟尚无化学填加剂的自然食品。
那么蔬食有那些好处呢？
蔬食有两大特点：
一，含维生素多。维生素C能强化人体的免疫系统，维生素A能低抗传染病，是身体皮肤、眼睛、呼吸器官、消化器官、尿泌管道等第一防线所必须的抗体，维生素B有补充脑神经系统及联络网的免疫功能。
二，含纤维质多。纤维对人体有许多好处，正如维生素对人体的重要一样，纤维质是人类的又一大发现。是人类走向健康食品的又一个里程碑。就目前所知，就纤维质来说有以下几种好处：(1)有助于控制体重，不会发胖，又活力充沛。(2)能减少消化过程中对脂肪的吸收。(3)可以降低血液中与心脏病有密切关糸的脂肪，如胆固醇、三酸甘油脂等的含量。(4)可以降低人体对胰岛素的需要，有益于糖尿病及其它病患，。(5)本质粗糙，可以稀释大肠中的致癌物质，连带其它杂物，一齐推出体外，因此能防止肠癌的形成。(6) 纤维质增加，血压就会降低。根据专家的研究发现，许多所谓的“正常”老化，甚至可以说是缩短寿命的现象，如果多吃带纤维质的蔬食，则能有所改善，并能预防多种致命的疾病，如心脏病、糖尿病、癌症等。这也许是为甚么许多僧人会长寿的原因之一。