据说梁武帝是中国提倡素食运动的人，他对佛教的理解是菩萨慈悲，反对杀生、反对吃众生肉。其实有史记载的、更早的素食主义者是公元前六世纪的古希腊哲学家毕达哥拉斯，他主张人类应以豆类和其他素食为生，不食荤腥。不吃肉的人被称为毕达哥拉斯信徒。当时的素食主义者相信人的灵魂是可以轮回的，但近代和当代的素食主义者从健康意义和环保意识出发，和宗教迷信脱离了关系。甲壳虫乐队成员保罗.麦卡特尼曾宣告说：“少吃一点肉，少一点全球变暖。”他号召大家成为素食主义者。
曾几何时，无论中外，餐桌上一个星期有一碗肉已经很不错了;而眼下的事实是，肉类和牛奶的消费在不断增长;2008年，全球共消费了2.8亿吨肉、7亿吨牛奶。美国公民一直是肉类消费的世界纪录保持者，每人每年平均消费120公斤。令人惊讶的是，当今人类吃鸡肉的量已是80年前的150倍。吃肉显然是人们生活富裕的象征，据联合国估计，由于全球人口的不断增长，至2050年，肉类生产至少要翻一倍，这将是对环境的灾难性负担。人类正处于一种十分矛盾的困惑中，每一种农业生产方式都会损害我们的环境。有一份调查指出，20%的温室气体排放、60%的磷排放、30%的各种有害物质的排放都要上到农业生产的账上;农业要占用陆地面积的一半，农业的耗水量占70%。
科学家和有识之士为了让人类走出尴尬的夹缝而提倡素食，因为吃肉带来的环境损害远远大于纯农业生产，养牲畜对全球升温的影响比交通带来的影响还大;生产1公斤牛肉造成的间接气候影响相当于一辆轿车开250公里造成的气候影响。此外，为了获得1公斤的牛肉，还必须生产30公斤的粮食或其他饲料。
从理论上讲，如果地球人能转型为素食者，则可节省(因肉畜而引起的)约20%的农业土地面积，相当于340万平方公里。而农药的需求量也会减少约30%，对抗生素的需求量也将下降，因至今为止，大概有一半的抗生素制剂喂给了肉畜。尤其明显的是，牛羊等反刍动物是甲烷的最大生产者，一头奶牛每年平均排放110公斤甲烷，换算后，相当于一辆轿车行驶15000公里排放的二氧化碳。
总之，吃素能让世界更加绿色，吃素能使人类获得更多的干净水，吃素能使空气质量更好，吃素能缓解全球变暖、吃素有利于健康，可减少许多疾病的得病率……然而纯吃素食也会带来很多其他问题，比如人类的营养摄入会变得不全面(因而必须在素食中加配营养素);整个社会的阶层结构会发生变化，使以生产肉类为生的阶层变穷;人类将失去很多肉畜动物带来的副产品：制鞋的皮革、做衣服的毛皮、呢绒等。
说来说去，还是没有万全之计，所以只好退一步说话：“尽量减少肉食吧。”