相信稍微有接触佛法的人大约都知道，释迦世尊在二千五百多年前降生娑婆，示现“八相成道”。祂出生的时候称为 悉达多太子，在成年之后就出家修道；祂先后跟两位仙人修学四禅八定，祂一学就能够证得，在证得之后就知道这个不是究竟之法，就把它舍弃了；之后，祂又跟外道修学苦行，日食一麻一麦，这样过了六年还是没有办法悟道，祂知道苦行也没有办法成就道业，所以也舍弃了；后来才在菩提树下金刚座上明心见性而成佛。这就是 世尊祂出家修道成佛的大略过程。
另外，大家应该也都有接触到 世尊所施设的表相正法，譬如各佛寺、道场、精舍有正受三坛大戒的比丘或者比丘尼在住持，身披如来衣即具有僧宝的资格，另外再加上木雕石刻的佛像，以及收藏的三乘佛法经典，就具备了“住持三宝”之法，这是一切佛门学人都应该随缘供养的。这样看来，好像不剃发出家就无法修学成道。
但是，我们再看看寺庙当中所供奉的诸大菩萨，除了 地藏王菩萨之外，譬如说 文殊菩萨、普贤菩萨、观世音菩萨、大势至菩萨，乃至 弥勒菩萨、维摩诘大士等，却都是现在家相的；祂们头戴天冠、身着宝衣、胸佩璎珞，身有种种的宝物庄严，和出家僧迥然不同。另外，在《华严经》中 善财大士五十三参的善知识当中，也只有五位是现出家相，其余则都是现在家相。那到底是不是一定要出家才能够修学佛道呢？就让我们来看看，世尊在经典当中是怎么开示的。
基本上，出家可以分为二种：第一种身出家，第二种心出家。所谓的身出家是，上别父母、下离妻子，剃除须发、着衣持钵，受比丘或者比丘尼戒，住于道场之中而离开了世俗之家，所以称为出世俗家；而心出家呢则指的是，修清净心而远离五欲的境界。在《大乘本生心地观经》当中，世尊有说：如果有人虽然身出家，现出家相，但是他的心中却仍然贪着欲染的境界而不肯放舍，像这样子的人不能够称他是真出家；但是，另外如果有净信男或者是净信女，虽然身住在俗家之中，但是只要发起了无上菩提心，以大慈悲来饶益一切的众生，像这样子来修行就可以称为是真出家。
因此，依于这样的定义，出家大约可以分为四种：第一种，身出家，心不出家；第二种，心出家，身不出家；第三种，身心都出家；第四种，身心都不出家。我们来解说一下：
第一种：“身出家，心不出家”。就譬如《大乘本生心地观经》当中所提到的六群比丘，世尊曾经为恶性重大的六群比丘来说教诫法，而告诉他们说：“入佛法海，信为根本；渡生死河，戒为船筏。”如果出家却不护持禁戒，反而贪着世间之乐，毁坏佛戒，失去了正见，进入了邪见之林，则会引导无量人一同堕入大深坑。像这样的比丘是不能称为出家的，而只是外表像似出家人，心却常在家，这样的人是没有出离俗家烦恼的，所以说他们是身出家，却心不出家的人。
我们再来看第二种：“心出家，可是身不出家”。这是说有些菩萨或者声闻人，已经有了佛法二乘菩提或者是大乘菩提的实证，虽然他身未出家，但是却有智慧能够远离世间法。譬如 世尊在这同一部经典当中，称赞 维摩诘菩萨摩诃萨说：“像维摩诘大菩萨这样子的白衣居士，虽然没有出家，但是已经具备无量无边的功德，将会在来世的时候万行圆满，超过三界，证得大菩提。”祂并且说：“这样来修心即是真沙门，是真出家。”像 维摩诘大士这样子，就称为在家的出家人，也就是说，即使是身未出家的居士，只要依照真实佛法来修心，就可以称他是真比丘、真出家。这并不是依他表相上是否有剃发着染衣来作为衡量的标准的。
再来看第三种是“身心都出家”，譬如像 地藏王菩萨，或者是已经实证三乘菩提的出家众，都是这样。
第四种是“身心都不出家”，指的就是一般的世间凡夫。
所以我们依 世尊的定义，出家与否并不是指表相上是否有剃除须发、着染衣的身出家为标准；而是以能够依着 佛陀的圣教，发无上菩提心，以大慈悲来饶益一切有情，并且修学三乘菩提成就佛道，作为真出家的标准。
但是，目前在台湾以及其他有表相佛法存在的地区，普遍都有偏邪错误的观念，认为：现比丘、比丘尼相的出家二众就代表住持三宝、表相三宝当中的僧宝，所以是远远高出在家二众的。所以，绝大多数身出家的法师就宣扬说：“出家修行才是解脱生死的最佳途径。”甚至有某个佛门外道团体当中，有身出家的法师说：“在家人是一壶永远烧不开的水，不出家修行是无法成就佛道的。”
但是，佛陀对于僧宝的解说却不是这样子。例如在《大乘理趣六波罗蜜多经》当中，世尊开示说，僧宝有三种：
第一种是“第一义僧”，就是所谓诸佛如来的无为法身。这个万法的根源呢，永远都是如法而住、无形无色、不可覩见、不可捉持、不可破坏、无能烧害、不可思议，祂是一切众生最好的福田；但是，虽然贵为福田，祂们却是无所受取，祂们的诸功德法也是常不变异。因为这样子，所以名为第一义僧。
再来说第二种僧宝，指的就是三贤十地的贤圣菩萨，以及辟支佛、声闻四向四果等等，这些已经在三乘菩提上有实证的圣者。由 世尊的这段开示我们可以知道，若得见道入三贤十地，虽然现在家相，也名为菩萨，也名为僧，合名菩萨僧，这是因为他们已经证得三乘菩提的缘故。
再来看第三种僧宝，称为“福田僧”，就是所谓比丘、比丘尼等。他们如果有受持禁戒，而且具有多闻智慧，这样的话，他们就能够给有情安隐快乐，所以可以称为第三种僧宝。
世尊又说：这三种僧宝，一切有情应当要如何归依呢？世尊说：当然是应该要归依万法根源的第一义谛如来藏这个无为僧宝。为什么呢？因为这个第一义谛无为僧宝是无为常住僧的缘故，而这个僧宝祂是无漏无为、不变不异而可以自证之法；所以，归依如是无漏僧宝，能够灭除有情的一切苦，也祈愿有情都终将获得如是无漏的功德，在得到这个法后，就能够开演三乘佛法来度脱有情。
我们由上述 佛陀的圣教，就应当要将修学佛道的最重要目标放在如何实证第一义谛，也就是第八识如来藏。依于这个第一义谛如来藏，才有佛法的解脱道与佛菩提道的实证可说；而解脱道与佛菩提道的实证，也和是否身出家是没有绝对的关系的。
如果是声闻的解脱道的修行，身出家确实是比较容易达成的；因为当只有世俗谛的解脱智慧，但是还没有第一义谛的佛菩提智慧之前，直接远离世间五欲，是比较容易成就二乘解脱果的。所以我们可以看到，在《阿含经》当中所记载的，以出家比丘的修行记录比较多。而在二转法轮《般若经》的记载当中，菩萨道中的般若总相智的修学，大部分仍是以须菩提、舍利弗等大阿罗汉比丘僧为主。但是到了三转法轮地上菩萨修学道种智的过程当中呢，主角却大多是在家菩萨。
为什么菩萨到了初地以后，大多现在家相呢？这主要是为了想要断习气种子随眠。习气的种子是最难断的，现行比较容易断；如果能够精进修行的话，一生就可以把烦恼的现行断尽；但是习气种子却很难在短时间内断除清净，是要历经两大阿僧只劫才能够完全断尽。如果出家了能够懂得这个道理，那么就应该效法菩萨行，而不要执着僧衣；并且在出家以后，应当要以菩萨僧来自居，不以声闻僧自居，那么才是真正有智慧的人。
我们应当要知道，诸地菩萨、等觉菩萨大多示现在家相，并不是没有原因的。这都是因为往昔无量世以来，在出家学法、修法、证法之后，很容易名闻四方而广受世间人的恭敬，所以就很难修除对名闻以及恭敬的贪爱；为了要远离并且断尽对于名闻恭敬的贪爱，所以大菩萨常常会故意示现在家相，让自己一世一世下来，逐渐习惯于不受恭敬也没有大名声的默默无闻境界。要这样子，才能够让追求世间名声以及恭敬的习气种子渐渐消除甚至断除，这样子才能够快速的成就佛道。所以，大菩萨常会故意舍离僧衣而现在家相来护持正法，但是却不受信众的供养，不受众生的恭敬，也不求名声广传。
而所谓示现在家相，也并非是因为不能够舍离贪慾、名闻、眷属、财富；而是因为亲证一切种智妙法的人，都需要在这样子的境界当中来修学、来实证。如果离开了世俗烦恼的境界，就很难发起一切种智的亲证因缘，那么就无法证得一切种智的妙法了。而且，这同时也是为了断除微细的习气种子，因为现在家相就会有许多的逆增上缘，所以可以很容易一地一地的来修除烦恼障的习气种子。
另外，现在到了末法时代，我们看到普遍的现象是，出家众有时候反而难有好好修学佛法的自由；一天到晚有忙不完的法事，有的忙着赶经忏，有的忙着招揽、招唿信众，有的则是忙着劝募，有的是忙着修建佛寺，师父所立的规矩、限制一大堆，所以常常几乎没有个人的时间来努力修学。反而常常是在家众，比较能够依照自己的时间以及个人的特质，来选择适合自己修学的法门以及道场。尤其是如前面所说的，修行已经有相当层次的菩萨，大多会选择在家修行，因为这样更能够快速的修除习气，成就道种智。
我们应该要知道，《华严经》当中 善财大士五十三参，证悟的在家菩萨是远远多于出家菩萨的，而且地上菩萨以及等觉菩萨大多也都示现在家身。而且，现在末法时代的正法，也同样都在于在家菩萨数当中。如果说身出家的僧宝想要改变这个现状的话，那么就应当要奋发图强，努力提升出家僧团的证量，这才是比较正确的方式。
佛教未来的发展，是有赖于出家以及在家等四众来共同发展。如果单单寄望于出家众，很容易就会使得出家众偏向在个人崇拜上来用心，这样子很容易会让佛教全面走向常见化以及世俗化的。而如果能够使在家、出家两方面平衡发展的话，便可以由一方来导正走向歧路的另外一方，这样才能够让佛教的未来，有较为健康的生存以及弘传的空间。如果真能够这样，才是现今以及未来佛教四众弟子的福气啊！
所以，出家众应当要努力修除声闻僧的心态，更应当要努力奋发精进、求证正法，乃至于进而求证道种智来提升证量；才有能力荷担起 如来家业，才能使得目前出家僧宝在法义修证上的衰败现象得到改善，才能够使得出家僧团振衰起敝，回复僧宝的尊贵本质。